Если сравнить размеры любого из них с размерами Великой Чаши, становится очевидно, что она являлась не обломком, а цельной деталью тормозной системы Столпа – судя по всему, ее корпусом. На это также указывает форма инопланетного артефакта, похожего и на чашу, и на перевернутую грибную шляпку. Плюхнувшись в Атлантический океан западнее островов Зеленого Мыса, он ушел на дно, где и пролежал до тех пор, пока океанские воды не высохли и не открыли миру это внеземное чудо.
Разумеется, церковь Шестой Чаши имеет свою, более поэтичную версию тех стародавних событий. Опираясь на древнейшие библейские трактаты, предвещавшие Конец Света, адепты новой веры – септиане – видят в инопланетном вторжении Апокалипсис, и он, по их мнению, еще не закончился. Дабы не вдаваться в дебри чуждого мне учения, замечу лишь вкратце, что нынешняя Церковь молится Септету Ангелов, которые пролили на землю шесть чаш гнева господнего и готовы вылить последнюю. Ее уже занес над миром глава Септета Метатрон, но обращенные к нему истовые молитвы септиан удерживают его руку от совершения финальной кары. И если у него все-таки иссякнут сомнения и он выплеснет на нас содержимое своего сосуда, раздастся глас с небес, а мир охватит целая череда чудовищных напастей. После чего он стремительно покатится в тартарары, куда ему, и так стоящему одной ногой в могиле, давно пора бы провалиться.
Где разбросаны другие пять опорожненных ангельских чаш, Церковь умалчивает. Но шестая – та, от которой якобы пересохли океаны – нами давно обнаружена. И более того – приспособлена для жизни. Однако случилось это лишь полвека спустя после того, как на планету рухнули без малого две сотни стальных башен и жизнь на ней, казалось, была полностью уничтожена.
Несмотря на то что перед входом в атмосферу падение Столпов замедлилось, они все равно столкнулись с Землей достаточно жестко. Порожденные ими сейсмические толчки привели к свирепому землетрясению, всколыхнувшему весь мир, от полюсов до экватора. Взбудораженные океаны выплеснулись на берег исполинскими волнами, а вздыбленная земная кора взметнулась в воздух миллиардами тонн пыли. С ней смешался дым, пар и удушливые газы от миллионов пожаров и взрывов, что неминуемо охватили планету вслед за прочими катаклизмами. И без того заслоненная от солнца эскадрой летающих тарелок, она за считаные минуты утонула в кромешном мраке и хаосе, в котором напропалую хозяйничала смерть, выкашивающая людей целыми многомиллионными городами.
Как долго длилось Всемирное Затмение, никто сегодня толком не знает. Я слышал разное: от двух недель до восьми месяцев. Известно лишь, что однажды непроглядная тьма превратилась в приемлемые для жизни сумерки, а впоследствии рассеялись и они. И когда небо над миром худо-бедно прояснилось, его облетели две новости: хорошая и плохая. Первая обнадеживала тем, что панцирь вокруг Земли исчез бесследно и ничто опять не мешает солнцу согревать ее своими лучами. Вторая новость, однако, не позволяла в полной мере радоваться вернувшемуся теплу и свету, поскольку все сброшенные с орбиты стальные башни остались здесь. И, похоже, остались надолго.
Они изуродовали планету так, как уродуют лицо высыпавшие на нем прыщи. За время Затмения Столпы глубоко вгрызлись в землю и океаническое дно, да к тому же раздались ввысь и вширь. Внутри и наверху этих циклопических сооружений днем и ночью кипела непонятная жизнь, стальная поверхность башен постоянно видоизменялась, а между их вершинами сновали загадочные летательные аппараты, едва различимые с земли невооруженным глазом. Ниже пришельцы не спускались и на контакт по-прежнему не шли. Впрочем, истосковавшимся по солнцу, ввергнутым в разруху и изрядно поредевшим землянам было тогда не до поиска общения с инопланетным разумом. Свыкшись с его присутствием, они начали мало-помалу восстанавливать привычный мир, с опаской косясь на зловещие монументы и гадая, чего еще от них можно ожидать.
Странное это было вторжение.
Братья по разуму, о встрече с которыми мы грезили с незапамятных времен, наконец-то добрались до Земли. Судя по их технике, они заметно опережали нас в развитии. Но сам факт использования ими механических устройств говорил о том, что развиваемся мы примерно одинаковым курсом и, стало быть, установление между нами контакта теоретически возможно.
На практике же выходило то, что гости напрочь игнорировали нас, хозяев третьей планеты от Солнца, будто мы были для них пустым местом. Они не искали с нами дружбы и не истребляли целенаправленно (надо полагать, стремись они к этому, человечество вообще не дожило бы до окончания Затмения), а попросту не замечали людей, прилетев на Землю с одними им ведомыми целями и взявшись устанавливать на ней свои порядки. Ну а нам, дабы выжить, оставалось лишь приспосабливаться к ним ценою новых жертв и лишений.
Самую значительную утрату мы понесли на исходе года Великого Затмения, когда над Столпами загорелось видимое и поныне синее свечение. Спустя сутки, как оно было обнаружено, люди во всех концах мира почувствовали: воздух изменился – обрел ощутимую сухость и странный запах. Не то чтобы неприятный, скорее – чужеродный. И дышать им вроде бы тоже стало полегче.
А еще через сутки он начал уничтожать то, что не смогли уничтожить Столпы. Также повсеместно и в огромных масштабах. И, естественно, убивать. Вновь напропалую и тысячами. В лучших традициях начатого год назад Конца Света…
Человечеству потребовалось не одно тысячелетие, чтобы приручить огонь. Чтобы полностью отказаться от него, нам хватило считаных дней. Пронесшаяся по миру буря смертоносных черных всполохов быстро отвадила людей от огня и электричества. Последнее перерождалось в метафламм реже, но зато последствия каждого такого перерождения всегда были ужасающими. Искорка, проскочившая между контактами электрического устройства, разрушала его изнутри, порождая при этом множество новых искр и еще более катастрофических разрушений.
Люди лишились последних электростанций еще до того, как сумели понять, что их уничтожило. Люди не могли зажечь спичку, потому что она убивала вокруг себя все живое в радиусе трех метров. Люди боялись дотрагиваться до металла и были вынуждены отказаться от шерстяной и прочей одежды, которая при контакте с телом билась статическими разрядами, способными теперь пробить в нем дыру величиной с кулак. Люди, что пережили вторую инопланетную напасть, поголовно заболели тяжелой формой пирофобии, передавшейся затем по наследству нам – их потомкам. Однако тот факт, что мы все же появились на свет, убедительно доказывает: психическая болезнь наших предков являлась не злом, а исключительным благом. И тот, кто ею не заразился, был в новом мире не жилец.
Дальнейшие постигшие Землю метаморфозы происходили уже не так стремительно.
На протяжении полувека Вседержители планомерно уродовали планету, пока она не обрела нынешний, более-менее устойчивый облик. С каждым годом уровень Мирового океана опускался все ниже, запасы пресной воды иссякали, а дышать в горах и вдали от морских побережий становилось все труднее и труднее. Люди мигрировали вслед за уходящим океаном, постепенно обживая пригодные для обитания участки обнажающегося дна. Поначалу – вблизи устий крупных рек, что продолжали течь еще несколько лет после того, как Атлантику стало возможно пересечь пешком. Затем, когда из всех источников пресной воды в мире остались лишь антарктические и гренландские льды, люди потянулись на север и юг, но холод и невозможность развести огонь остановили их. Впрочем, выход из положения был вскоре найден, ведь к тому времени человечество уже вовсю пользовалось дарами Столпов, щедро разбрасывающих окрест себя всевозможную иносталь. И редко, но все-таки регулярно – двигатели безостановочного вращения, Неутомимых Трудяг. А уж заставить отходы внеземных технологий послужить на благо людям было проще простого – умельцев в народе всегда хватало. Особенно во времена, когда от их смекалки зависело, без преувеличения сказать, выживание целого мира.