К счастью, калейдоскоп последующих событий живо отвлек меня от этой несвоевременной мысли и не заставил пачкать кабину, где мне предстояло провести еще неизвестно сколько времени. Со смертью магов силовое поле над Клапаном пропало. Успевшая накопиться под колпаком тепловая энергия вырвалась наружу неудержимым гейзером, ударившим в небо высоченным белым столбом. Горячее облако скрыло мутадемона от уже почти настигших нас драгокрейсеров. Но явно ненадолго: перегретый пар не мог нанести вреда ни огнедышащей эскадрилье, ни такому же термоустойчивому штурмовику.
Мне было некогда пялиться по сторонам и следовало как можно скорее сигать в открытый Клапан. Но все же я не мог не взглянуть на одну прелюбопытную картину, уж точно не виданную мной ранее.
Таинство воскрешения Избранных в Колодцах Жизни… Раньше я всегда считал, что стать свидетелем этому означало прикоснуться к святая святых нашего мира. Действо сие являлось даже не магией, а куда более высокой материей, имеющей отношение непосредственно к Богам и потому неподвластной пониманию простых смертных. Возможно, в действительности так оно и было – ведь я не видел, что конкретно творилось внутри Колодца Жизни. Но при взгляде со стороны процедура возрождения в нем совершенно не соответствовала моему представлению о ней.
Зато я пресытился зрелищем под завязку, даже несмотря на то что наблюдал за ним считаные секунды. Колодец Жизни, который, как выяснилось, был расположен на соседней горе, изверг из себя не одного, не нескольких, а практически всех Избранных, которых кровожадный Торки Бикс отправил на короткую экскурсию в Призрачный мир. Справа от меня бил в небо паровой гейзер, а слева, под стать ему, вылетал из Колодца Жизни фонтан левитирующих пехотинцев – абсолютно живых, здоровых и распираемых от желания покарать своего несостоявшегося убийцу. Сейчас я наблюдал отнюдь не великое таинство, а ночной кошмар устроителя массового геноцида, коему мерещатся во сне все убиенные им жертвы. Только в моем случае кошмар этот был явью, а жертвы не пугали, а на полном серьезе готовились спровадить меня туда, куда я только что всем скопом отправил их.
Передернув плечами от отвращения, я изгнал из мыслей этот реальный кошмар и направил «Ледяного взрыва» по крутой траектории в жерло кипящего Клапана. Маги-левитаторы, драгокрейсеры… Какие на самом деле это мелочи в сравнении с теми ужасами, что ожидали меня впереди – там, где под толщей каменного саркофага и завороженных магией вод таилось свирепое существо из другого мира – демоноводец по имени Поводырь…
«Термокопье» представляло собой достаточно мощное оружие, но заставить с его помощью выкипеть до дна все подземное озеро было, увы, невозможно. К тому же сиды отделили его внешнюю часть от внутренней каменным барьером, в котором имелся перегороженный массивными воротами проход для крабоскафов. Это и не позволило нашему стихийному удару поднять температуру до критического взрывоопасного уровня непосредственно в Мертвом Колодце.
Сомнительно, что многотонные бронированные ворота, ведущие в демоническую тюрьму, и были главной силой, которая удерживала Поводыря взаперти. Несмотря на их, казалось бы, абсолютную неприступность, Квиримот довольно быстро разрушил преграду, нанеся по ней десяток ударов силовым полем «Активного щита», а значит, перед демоноводцем она и вовсе не устояла бы. Поэтому я и не надеялся обнаружить его сразу за воротами.
Так и случилось. Хотя в остальном мои ожидания не оправдались. Преодолев барьер, мы проникли в удивительно красивое место, назвать которое тюрьмой и язык не поворачивался. Вода в Клапане была прозрачна настолько, что порой начинало казаться, будто мы продолжаем лететь по воздуху, а не бороздим озерные глубины. Вдобавок, затопленный Колодец был озарен изнутри ярким сиянием голубых светокристаллов, которые педантичные сиды развесили повсюду, не пропустив ни одного уголка огромной подводной пещеры. Заблудиться здесь было бы невозможно при всем желании. К тому же в Мертвом Колодце отсутствовали какие бы то ни было ответвления, развилки и лабиринты, что несомненно играло мне на руку.
Я впервые управлял транспортным существом под водой, и занятие это, честно сказать, мне очень не понравилось. Во-первых, из-за более сильного сопротивления окружающей среды двигались мы гораздо медленнее, чем на суше. А во-вторых, любая, даже минимальная погрешность в управлении моментально сбивала «Ледяной взрыв» с курса, на выравнивание коего опять-таки приходилось тратить немало сил и нервов. Проведя под водой всего несколько минут, я горячо невзлюбил этот пусть и красивый, но совершенно недружелюбный мир, где мне требовалось чуть ли не с нуля постигать погонщицкое ремесло.
А тут еще Квиримот начал совершать непредсказуемые рывки, еще пуще осложнив мне и без того малоприятное путешествие. Поначалу я решил, что это периодическое дерганье – всего лишь одна из особенностей движения мутадемона под водой. Но когда его конвульсии участились, я не на шутку забеспокоился. Уж не вышла ли ненароком эта гордость велланских биоинженеров из строя при погружении в воду? Кто знает, возможно, штурмовик считался амфибией лишь в теории, а на практике его в этом плане требовалось еще долго доводить до ума.
– Техническое состояние «Ледяного взрыва» в норме, – доложил Квиримот, проведя самодиагностику по моему экстренному запросу.
– Тогда какого Шинтая ты дрожишь, словно тебя кто пинает в задницу? – возмутился я. – И так чуть заикой не стал, только твоих заскоков не хватает!
– Со Квиримотом все в порядке, мастер Бикс, – повторил штурмовик и пояснил: – Это мой бывший повелитель почувствовал наше приближение и снова пытается подчинить меня себе. А заодно и тебя – ведь с сидами у Поводыря такие вещи не проходят.
– И как там у него успехи: мы подчиняемся или еще нет? – с опаской осведомился я, пристально глядя вперед и пытаясь определить, не копается ли кто и впрямь у меня в мозгу. Субъективно это пока никоим образом не ощущалось.
– Успокойся, мастер Бикс, – заверил мутадемон. – Ведь я уже говорил, что теперь, когда меня сплавили воедино с этой железякой, я повинуюсь лишь приказам тех, кто в ней сидит. И, разумеется, оберегаю мастера от любых воздействий извне, а тем более атак подобного рода. Кстати, Поводырь сильно удивлен нашей невосприимчивостью и интересуется, кто мы такие.
– Так, значит, он с тобой уже и поговорить успел? – нервно хохотнул я. – А ты, как всегда, молчишь, пока…
– …мастер меня не спросит, – закончил за мной Квиримот. – Совершенно верно. Только я еще ничего не сказал Поводырю, потому что мастер Бикс не давал мне на это разрешения.
– Молодец, – похвалил я исполнительного подчиненного. – Ненавижу, когда кто-то шушукается у меня за спиной. А где конкретно прячется твой бывший повелитель?
– Не знаю. Но могу спросить это прямо у него.
– Спрашивай, – разрешил я. Как ни претило мне вступать в контакт с демоноводцем, все равно рано или поздно это пришлось бы сделать. И раз уж он сам не прочь поболтать, то почему бы не оказать ему такую услугу. А заодно и себе, ускорив таким образом поиски нужного Гробуру чудовища.