– Только не я! Я этого не сделаю, даже если мне прикажет это сделать сама Богиня! Даже если она обрушит на меня все силы подвластной ей природы!

Спустя какое-то время, изрыгая проклятия на непонятном Ихабару языке, великан вытащил застрявшее в родовых путях яйцо и положил его рядом с животом драконихи. Затем он вырвал у Ихабара факел, который юноша с трудом удерживал в руках, и вышел из пещеры. Прежде чем выбежать за ним, юноша успел еще раз посмотреть в глаза чудовища и увидел в них – хотя, возможно, это ему лишь почудилось – благодарный блеск. Щит был тяжелым, волк исчез и факел тоже. Наконец он его заметил в самом конце тоннеля, но лишь на мгновение, потому что в ту же секунду свет погас. У Ихабара вырвалось ругательство в адрес этого тупого типа, который снова убежал, не дожидаясь его. Он продолжал идти вперед, пока неожиданно не налетел на великана, загородившего собой весь вход в большую пещеру, через которую они уже проходили, войдя подземелье, отчего юноша и не увидел ни блеска факелов, ни сверкания потоков огня, бившего из каменного трона. Он с трудом отыскал отверстие, чтобы взглянуть на то, что превратило Осена в каменную статую, и на этот раз его охватил настоящий ужас.

Чудовище находилось в самом центре пещеры, перед троном, и вертело длинной шеей в поисках вторгшегося на его территорию чужака, чье присутствие оно чувствовало. Оно было огромным, жутким и красным, цвета запекшейся крови. По напряжению, которое Ихабар ощутил в теле великана, прижавшего его к стене пещеры, он понял, что это и есть Инко. Именно с этим алым драконом почти всю свою жизнь ждал встречи Осен. Перед ними находилась неукротимая сила Природы, победить которую было просто невозможно, теперь он в этом не сомневался. У них не было ни малейшего шанса выйти отсюда живыми. Как будто прочитав его мысли, зверь устремил свой взгляд в их сторону, и громоподобный рев разнесся по тоннелям и переходам подземелья. Летучих мышей, которые с визгом носились над головой дракона, словно вихрем сдуло, и они попрятались в трещинах свода пещеры.

– Оставайся за моей спиной и беги, как только представится подходящий момент! – приказал Осен, извлекая железное копье из закрепленного на спине футляра и делая шаг навстречу своему смертельному врагу.

Юноша стоял, будто парализованный ужасной сценой, в которую никто не поверил бы, даже если бы ему удалось спастись и рассказать о ней. Но останавливал его не только страх: великан был готов умереть или навлечь на себя гнев Богини, только бы спасти ему жизнь.

– Скорее беги! – услышал Ихабар.

Вместо того чтобы убегать, он бросился вперед и встал между великаном и драконом как раз в тот момент, когда чудовище приготовилось дохнуть на Осена огнем. Возможно, инстинктивно, а может, потому, что им больше ничего не оставалось, оба пригнулись, прячась за щит, который в этот момент испустил луч света и защитил их от огня. Бигорра ощутил необычайную силу, обрушившуюся на щит, обволакивающий их невыносимый жар и собственное бессилие. Давление еле заметно ослабло, и Осен воспользовался этой возможностью. Он выпрямился и, метнув копье, изготовленное именно с этой целью, вонзил его в левый глаз чудовища. Пещеру сотряс оглушительный вой. Инко замахал крыльями, поднял ураган, отшвырнувший их к стене, и приготовился раз и навсегда с ними покончить. Именно в этот момент из пятой двери показалась серебристая самка и бросилась на самца, явно намереваясь на него напасть. Эта битва двух гигантов являла собой удивительное и одновременно ужасающее зрелище. Ихабар и великан застыли в изумлении. Кроме того, им было любопытно, каков будет финал этой схватки. Издав устрашающий рев, драконы бросились друг на друга, расправили крылья и сплелись в смертельной схватке титанов. Они исчезли во мраке, скрывающем свод пещеры, и лишь где-то в вышине Ихабар и Осен видели вспышки огня, похожие на молнии в грозовую ночь. Потом они опустились ниже и с новой силой атаковали друг друга, ударяясь о стены, ревели и извергали из пастей огонь. Когда самка с оглушительным грохотом рухнула на пол, стало ясно, что победил самец. Его последний удар был таким мощным, что от свода пещеры откололся кусок скалы, упав прямо на нее, и все подземелье заходило ходуном. От стен начали откалываться и сыпаться вниз камни разных размеров, закрывая выход, к которому со всех ног бежали великан и Ихабар, что вынудило их повернуть и нырнуть в пятую дверь. В это мгновение юноша успел встретиться взглядом с серебристой драконихой. Она умирала, и он снова почувствовал, что она хочет ему что-то сказать.

Они бежали по тоннелю в том же направлении, в котором шли здесь в первый раз, пока не увидели слабый луч света, пробивающийся сквозь щель в стене. Осен схватил дубину и принялся что было сил лупить ею по щели, пробивая отверстие, достаточно большое, чтобы через него можно было выбраться наружу.

– Яйцо! – закричал Ихабар, когда они уже приготовились выскочить из тоннеля.

Свет, бьющий в брешь в стене, освещал яйцо, одиноко лежащее посреди хаоса, угрожающего поглотить все вокруг. Ихабар и Ихабар переглянулись, а потом великан шагнул в пещеру, схватил яйцо и выбежал с ним, когда стены уже рушились. В следующий момент вход в Теснину Мрака был наглухо закрыт валунами. Юноша, едва дыша и даже не чувствуя веса щита, бежал за великаном, который остановился, чтобы перевести дух, лишь когда пропасть Арфидии осталась позади.

– Где ты взял щит гандоров? – спросил он у юноши.

– Я нашел его здесь, в подземелье, поверх кучи костей. Откуда ты знаешь, что это щит гандоров?

– Спроси у него, – ответил великан, кивая в сторону невысокого холма.

С возвышенности за ними наблюдал загадочный волк, который провел юношу по тоннелям подземелья, а сразу после этого исчез, как будто его там и не было. На какое-то мгновение их взгляды встретились. После животное скрылось среди голых деревьев, а Ихабар бросился догонять Осена, который уже пустился в обратный путь в Хентилхар.

Итура

Белый город Итура возвышался на крутом склоне горы, обращенном на запад, таким образом, что лучи закатного солнца отражались от его стен, и солнечными вечерами дома сливались со скалами, на которых их возвели. За итуро с древности закрепилась слава неустрашимых воинов, причем в равной степени за мужчинами и женщинами. Возможно, это было обусловлено тем, что они жили на одном из главных путей через Илене, о контроле над которым мечтали захватчики, которые часто нападали на город, но так и не сумели его покорить. Не удалось это даже гандорам, которые сотни зим назад возвели на скалистом выступе горы великолепную башню в форме куба. Несмотря на то, что с этой башни отлично просматривалась вся территория итуро, им пришлось ее покинуть, и теперь лишь груды камней напоминали о том, что когда-то на протяжении непродолжительного времени там находились чужаки.

Также благодаря этому стратегическому положению они были богатыми торговцами и с удовольствием торговали с иностранцами, если тем было что продать или имелось желание что-то купить. Эта двойственная сущность воинов-коммерсантов делала их клан не похожим ни на кого из соседей по обоим склонам гор. Итуро были гордыми и свирепыми. Привлекало внимание еще и то, что многие из них умели говорить не только на своем родном языке, а в карабкающихся по склону горы узких и длинных улочках располагались лавки, полные разных диковинных товаров. Тончайшие ткани, кожаная обувь, керамика, узорчатые серебряные шкатулки и украшения соседствовали с шерстяными коврами и посохами, но в особенности с оружием самого разного рода и изготовленного из самых невообразимых материалов. Таким образом, было совершенно несложно найти иностранцев, торгующихся относительно большой партии мечей, пик, копий, щитов, железных панцирей и шлемов, в то время как сами итуро предпочитали сражаться, не облачаясь в латы, убежденные, что их тяжесть сковывает движения. С самого раннего детства мальчики и девочки учились мастерски метать копья и постоянно упражнялись в ближнем бою, сражаясь на мечах. Также их приучали ограничивать себя в еде и спать прямо на полу, чтобы закалять тело. В нужный момент торговец глиняными горшками превращался в устрашающего воина, способного одним ударом снести врагу голову, а ткачиха перевоплощалась в опасную амазонку. Поэтому не было ничего удивительного в том, что остальные племена относились к ним с большим уважением и старались поддерживать с итуро хорошие отношения.