– Да, я нашла его, – призналась леди Гутри, и ее щеки запылали при воспоминании о том, что было дальше.
– И?..
Вместо ответа Джейн принялась сосредоточенно стягивать с себя платье, пытаясь дотянуться до пуговиц на спине.
– Подожди, дай я тебе помогу. – Люси отвела в сторону ее дрожащие руки. – Полагаю, ты с ним разговаривала, – пустила она пробный шар, принимаясь за крошечные, обтянутые атласом пуговицы. – Что ты ему сказала? Ты призналась ему, кто ты… – И вдруг Люси ахнула от неожиданности. – Святые угодники! У тебя порван рукав и недостает нескольких пуговиц!
Лицо Джейн запылало еще жарче, когда она вспомнила треск рвущейся ткани. И остальное, что за этим последовало.
– Джейн? – требовательно произнесла Люси.
Леди Гутри расправила плечи и встретила взгляд подруги в зеркале.
– Я… – начала было Джейн и умолкла, услышав собственный невнятный голос.
Глаза Люси округлились от изумления.
– Не может быть!
Предательский румянец жег лицо Джейн.
– Или все-таки может?
Джейн резко кивнула – это было все, на что она была сейчас способна.
– А он знает, что это была ты?
– Нет. – Джейн рассмеялась горьким, безрадостным смехом. – Я ужасная трусиха, правда? – Она яростно тряхнула головой. – Я просто не смогла ему открыться. Он бы никогда… – Голос у нее сорвался, и Джейн посмотрела на Люси, взглядом умоляя ее понять, что она не жалкое, никчемное создание, которое так отчаянно жаждало заручиться симпатией непостоянного мужчины, что ради этого оказалось готово на все, даже на постыдное тайное свидание. Все было совсем не так. Это же Сет! Только он мог заставить Джейн забыть о благоразумии и отбросить осторожность и моральные принципы.
Люси негромко вздохнула, потирая лоб.
– Я не хочу, чтобы ты пострадала.
Джейн уже собиралась заверить ее, что никакая опасность ей не грозит, но слова замерли у нее на губах, когда она сообразила, что подобные утверждения неуместны. И боль в груди лишь подтвердила ее правоту. Но Джейн по-прежнему ни о чем не жалела. Она никогда не станет грустить о нем. Слишком большая часть ее жизни прошла в тоске, надеждах и мечтах о сегодняшней ночи. О Сете.
Хотя, пожалуй, следует признать, что она желала большего. Ухаживаний. Любви. Замужества. Детей. Но она удовлетворится тем, что получила, – воспоминаниями о парке в объятиях ночи. Этого будет довольно. Она смирится с тем, что есть.
– Я знала, что делаю, Люси, – произнесла Джейн.
Кивнув, ее подруга принялась расстегивать оставшиеся пуговицы.
– Очень на это надеюсь, Джейн. Ты хороший человек. И заслуживаешь куда большего, чем получила от жизни.
– Как и ты.
Люси улыбнулась, но улыбка не коснулась ее глаз.
– Когда-то у меня было все, о чем можно мечтать. И этого было достаточно…
Она умолкла, и в ее глазах появилось отсутствующее выражение. У Джейн защемило сердце, потому что она совершенно точно знала, куда унеслась мыслями ее подруга, знала, о ком тоскуют ее сердце, разум и душа.
– Я познала радость, которой мне хватит на всю жизнь, – прошептала Люси, смаргивая слезы, и вновь принялась расстегивать пуговицы на платье Джейн.
Покончив с этим, она помогла подруге освободиться от платья.
К горлу Джейн подступил комок, когда она вспомнила дочь Люси, милую, очаровательную девчушку, которая так любила беззаботно щебетать и смеяться… любила жизнь. Джейн была знакома с Люси всего полгода, когда мужа и дочь подруги унесла лихорадка – примерно в то же самое время, когда начал разваливаться брак самой Джейн.
Люси подняла голову, и ее серо-голубые глаза влажно блеснули.
– Каждый день я говорю себе, что увижу их вновь. Если я перестану в это верить, то не смогу жить дальше.
Джейн с подавленным видом кивнула. Она сама познала боль и пустоту, но все это было ничто по сравнению с утратой, которая выпала на долю Люси. Сет никогда не принадлежал Джейн, поэтому она не могла его потерять. И он, по крайней мере, не умер. В конце концов, он продолжал жить и дышать одним с ней воздухом, пусть даже и вдали от нее.
– Скажу лишь, что тревожусь за тебя, Джейн. Ты не принадлежишь к числу тех легкомысленных девиц, которые беззаботно пускаются во все тяжкие. Тебе не удастся ограничиться легкой интрижкой.
Джейн схватила свое черное платье со стула, на котором его оставила. Она говорила себе, что Люси ошибается. Много лет назад она, Джейн, действительно была влюблена в Сета, но это было так давно. А сегодняшний вечер стал всего лишь глотком свободы, попыткой пережить наяву свои детские мечты.
– Это было только один раз, Люси. А один раз не считается. Это не роман с продолжением.
– Ну да, ну да. – По губам подруги скользнула насмешливая улыбка. – Ты меня успокоила.
Джейн вздохнула, натягивая траурное платье.
– Ты говоришь как заботливая мамочка. Как наседка, окруженная цыплятами.
И тут же внутренне сжалась, сожалея о необдуманных словах.
Люси побледнела.
– Люси, я не имела в виду…
– Знаю. – Она взмахнула рукой, жестом показывая Джейн, чтобы та повернулась, и ловкими движениями быстро застегнула ей платье на спине. – Ты взрослая женщина, Джейн. Иногда я забываю, что не всем нужны мои советы. Я уверена, ты знаешь, что делаешь.
– Да, знаю. – Голос Джейн прозвучал довольно убедительно.
– Вот что я тебе скажу. Ты должна дать Сету понять, что именно с тобой он встречался сегодня ночью. Если ты испытываешь к нему такие сильные чувства, быть может, у вас есть будущее…
– Нет, – перебила ее Джейн. – Сет всегда будет видеть во мне лишь сестру женщины, разбившей ему сердце.
– М-да, – только и сказала в ответ Люси.
Отвернувшись, Джейн взглянула на сброшенное платье, золотистым блеском напомнившее ей о том, что случилось с ней сегодня. Глядя на него, она вдруг поняла, что оно больше никогда ей не понадобится, и ее сердце сжалось от печали и тоски.
Сет ворвался в комнату, отшвырнул в сторону сюртук и сорвал с шеи платок. Он до сих пор ощущал ее запах, который дурманил его и сладкой болью отзывался в сердце. Сет с разбегу остановился посреди комнаты и оглядел помещение дикими глазами, сам не зная, что он ищет. Аврора не могла прятаться в углу его комнаты, но он все равно еще раз обвел спальню взглядом, словно непокорный зефир, летящий над волнами.
– Лейтенант, – поприветствовал его Найтли, выходя из соседней комнаты. – Вы сегодня рано. Что, леди не оправдала ваших ожиданий?
Сет уставился на камердинера, думая о том, что Аврора превзошла все его ожидания, и спрашивая себя, откуда Найтли о ней узнал. Хотя, с другой стороны, вряд ли осталось что-то такое, чего бы бывший гардемарин не знал о нем. Они столько времени служили вместе и изучили друг друга так хорошо, как это вообще возможно для двух неприкаянных душ.