Илар выбрался из фургона, дрожа от ночного холода. Хорошо, что взял одеяло, – закутался и встал возле фургона, глядя туда, откуда шел треск.
– Видишь, вот те сгустки темноты? – почему-то шепотом спросил Иссильмарон, показывая рукой туда, где в воздухе плавали мелкие искорки. – Только что пытались пробиться через барьер! Хо-хо! Я еще из ума не выжил, и Сила у меня есть! Не пробьют! Их штук двадцать, не меньше, – вон как клубятся, ну чистые москиты! Хотят душу какую-нибудь сожрать!
Привидения гудели, тянули к людям руки-сгустки серого нечто, а там, где они касались невидимого барьера, установленного стариком, барьер искрился и начинал светиться голубоватым пламенем. Через несколько минут призраки обступили защитный круг со всех сторон, и он начал светиться так, что было видно течение реки в десятке шагов от фургона.
– Эк стараются! – довольно кивнул старик. – Но не пробьют! Я сильнее. А вообще бы надо их шугануть. Есть у меня заклинаньице на этот случай.
Колдун выкрикнул некую фразу, и свечение сразу исчезло. Серые сгустки, выплывшие из темноты, в ней же и растворились, оставив путешественников стоять на холодном ветру. Живыми и здоровыми.
– Пошли досыпать! – зевнул Иссильмарон. – Если кто хочет по нужде – делайте все внутри круга. За него не заходите. Если, конечно, вам дорога своя душа. Ну все, пошли! Эх-хе-хе… лазить через борт посреди ночи… да после того, как расшугал привидения… кто бы сказал мне год назад – я бы не поверил! Ох-хо-хо…
Темное сооружение закрывало собой полнеба, нависало, давило, даже императорский дворец не был таким огромным и монументальным. Уходя в небо своим шпилем, Башня будто бросала вызов небесам, будто объявляла: «Мы тоже кое-что можем, мы, люди! Погодите, боги, мы еще до вас доберемся!»
Как рассказал Иссильмарон, Башню построил в незапамятные времена один из королей провинции Гутасор, она должна была служить его резиденцией. У короля что-то не заладилось, и он, оставив в Башне гарнизон, отправился туда, где впоследствии и основали столицу – Ангоридж. Так это было или нет, сейчас уже никто не узнает. Последние сведения об основании Башни погибли вместе с мятежным городом, последним оплотом королевской вольности.
Возница остановил храпящих, роняющих пену лошадей у тяжелых ворот, проход которых оказался закрыт толстой решеткой, только недавно покрашенной черной масляной краской, блестевшей в свете факелов и резко пахнущей на фоне вечернего чистого воздуха. Пламя рвалось на холодном ветерке, облизавшем горные ледники и спустившемся на равнину, чтобы забраться под рубашку Илару, мечтавшему об очаге, миске горячей похлебки и о том, чтобы кровать под ним больше не скрипела, не подпрыгивала и не норовила сбросить его на пол. Путешествие уже порядком поднадоело – хотелось покоя, каменной крыши над головой и поменьше приключений, коих в дороге оказалось более чем достаточно.
Иссильмарон закряхтел, вылезая из фургона, выругался, наступив в конское дерьмо, отер подошву о придорожный камень, проклиная животных и их погонщиков, и, подойдя к решетке, громко постучал по ней посохом, предусмотрительно захваченным из повозки. Звонкий стук в почти ночной тиши разнесся далеко по округе, и, наверное, его было слышно даже в городке, расположенном ниже по течению реки, на которой, собственно, и стояла Башня.
Этот городок (название его Илар забыл) занимался не чем иным, как обслуживанием не очень многочисленного населения Башни. Он находился на тракте, соединяющем медные и серебряные рудники с северными городами, где располагались плавильни и мастерские. Кроме того, в городке в каждый седьмой день недели проводились базары, на которых продавали скот и лошадей. Башня стояла как раз у подножия горного хребта и когда-то служила опорным пунктом для охраны рубежей Гутасорского королевства от набега степных кочевников.
Судьба распорядилась странно: когда-то короли Гутасора преследовали, уничтожали степняков до тех пор, пока почти совсем не истребили этот некогда дикий народ, а потом империя так же частью уничтожила, частью впитала в себя гутасорцев, теперь уже почти и не помнящих, что когда-то они были свободными.
Впрочем, а что есть свобода для простого человека? Платил он налоги Гутасору, потом стал платить империи – что изменилось? По большому счету простолюдину безразлично, кому платить – лишь бы не трогали, лишь бы дали спокойно жить.
Так говорил Иссильмарон, и слова его были верны. За семьсот лет жизни он повидал всякое, и его словам можно было верить на сто процентов, особенно если это касалось истории и политики. Тем более что он сам, волей судьбы, приложил свои руки и свою магию ко многому тому, что происходило в мире за эти семьсот лет.
– Кто еще там?! Какого хрена вы стучите, демоны раздери вашу поганую задницу! Вот пальну с самострела в тупую башку, тогда узнаешь, как бить по воротам ночь-заполночь!
– Амгар, сукин сын, я те щас глаз на задницу натяну! Я щас твою решетку спалю к демонам, если ты не заткнешь пасть! – Иссильмарон дернул рукой, и над его плечом загорелся колдовской огонек. – Открывай, быстро! И пошли на́рочного к мейстеру!
– О! Это вы, господин Иссильмарон? – слегка обескураженно спросил стражник, выдвигаясь к решетке. – А чего в ночь-то? Ночью колдуны спать должны, а не шастать на дорогам!
– Тебя не спросил, рожа твоя пропитая! От тебя воняет пивом за десять шагов, негодяй!
Стражник куда-то исчез, будто растворился в темноте, и все, что успел услышать дрожащий от холода Илар, было что-то вроде: «От самого-то чем воняет?! Как яма с дерьмом раскрылась! Понаедут тут, покоя не дают!»
Слышал старый колдун, или нет, но только виду он не подал, терпеливо дожидаясь, когда откроют проход. Минут через десять тяжелая решетка поползла вверх, скрипя и щелкая по стальным барабанам ржавой цепью, которую в отличие от решетки то ли забыли, то ли не успели покрасить. Открыли настолько, чтобы мог проехать фургон, и, когда повозка въехала внутрь, решетка тут же начала опускаться, отрезая внутренности крепости от внешнего мира.
– Сколько раз говорил, ну на кой демон вы запираетесь?! – с досадой сплюнул старый колдун. – Ну кто полезет в гнездо колдунов? Кто такой смелый, чтобы подставить свой зад под заклинание?
– О-о! Еще как полезут! – ухмыльнулся седой стражник, лицо которого украшал здоровенный красный нос, слегка скривившийся набок, видимо, от лихого удара. – И воришки лезут, и к нашим кухаркам ухажеры, да ну всякое может быть! Порядок, он или есть, или его нет! Я послал к господину мейстеру, сейчас будут. Вообще-то мы ждали вас гораздо раньше, еще неделю назад, и не ночью. Господин мейстер дал указание тут же проводить вас к нему, как появитесь.
– Так что ты нас тут держишь? – рассердился колдун. – Веди к мейстеру, раз приказал! Да ну тебя, я сам пройду! Займись фургоном и Гаранором, твоим дружком закадычным. Что, рад – я тебе собутыльника привез? Шагай к нему, теперь есть повод нажраться! Пойдемте, парни, за мной!
Иссильмарон махнул рукой и, не оглядываясь на красноносого стражника, пошел по булыжной площади прямо к Башне, громоздившейся шагах в семидесяти от ворот. Илар с заспанным Дараном и как всегда тихой Амритой пошли следом, стараясь не отставать, – старик почти бежал, размахивая руками так, будто разминал их перед битвой, тренируясь наносить рубящие удары мечом.