Мария пошла в Густой лес. Много воды утекло с тех пор, как она в последний раз была здесь. Вот и колодец – ему не меньше ста лет, и в нем уже давно нет воды. А на дне – как будто огонек.
Девушка привязала крепкую веревку к дереву и прыгнула с ней в колодец. Прыгнула – и словно оказалась в подземной комнатке, немного сырой, но довольно уютной. На широком дне колодца горел костер, рядом лежали запасы еды и воды. Была даже сбитая из досок кровать с теплым одеялом. А у костра сидел человек и жарил грибы на прутике.
Конечно же, Мария сразу его узнала.
– Отец! – крикнула она и кинулась к нему. А старый угольщик вскочил и крепко обнял дочь. Пару минут оба плакали и не могли произнести ни слова.
– Почему вы здесь, отец? – наконец спросила Мария.
– Я и есть преступник, опаснее которого нет во всём государстве, – усмехнулся угольщик. – Я один понял, что королева, пусть и лицом похожа на тебя, – вовсе не ты. Что, я свою кровиночку не узнаю? Вот она и хотела казнить меня, а когда не удалось, бросила сюда. Я б так и умер с голоду, но вдруг здесь объявился человек с котом на плече. Он и еды мне вдоволь принес, и питья, и дров… А потом исчез прямо отсюда – и куда только делся?
– Отец, кому же могло понадобиться совершать зло под моим именем?
Старый угольщик пожал плечами:
– У кого-то зуб на тебя, доченька. И не просто зуб, а острый клык. Вспомни свои странствия: уж не бросил ли ради тебя какой-нибудь принц свою невесту? Потому что девушка эта – из знатных. Замашки-то какие – ножками ходить не любит, все на карете ездит или на кресле ее носят.
– Дочь черного колдуна! – догадалась Мария.
Так вот оно что! У этой колдуньи есть причина мстить. Но откуда у нее такая армия? Похоже, здесь опять не обошлось без злых чар.
– Я должна остановить все это, – сказала девушка. – Хоть пока и не знаю, как.
Она решила оставить отца на дне колодца: у него было все, что нужно, а безопаснее места для него сейчас не найти. Стала подниматься по веревке наверх – и чья-то сильная рука помогла ей выбраться.
– Темный Эрик! – обрадовалась Мария. – Я знала, что ты придешь.
– Нам нужно спешить, – сказал ей бродячий чародей. – Этой ночью будет полнолуние, и сила новоявленной Госпожи возрастет. Лучше разбить ее армию до наступления темноты.
– Когда я видела дочь колдуна в последний раз, ее слугами были звери и птицы, обращенные в людей. Может, сейчас она использовала ту же магию?
– Очень может быть, – согласился Темный Эрик. Он уже подвел Марию к полянке, где наготове стоял ее Листопад и черный скакун с зелеными, как изумруды, глазами.
«Никак, это опять Кошачий Король! – улыбнулась про себя девушка-рыцарь.
Они подъехали ко дворцу бывшего правителя. Стражи там оказалось больше, чем пчел в улье. Неудивительно, что никто не посмел пойти против Железной Госпожи! Но Мария обратила внимание на глаза этих стражников. Такие были у слуг старого колдуна.
– Чем ты в прошлый раз сняла заклятье? – спросил Темный Эрик.
– Своим волшебным мечом, – ответила Мария.
На армию новой королевы сейчас с мечом не кинешься – уж слишком она велика. Девушка стала наблюдать и заметила вот что: стражники, охраняя дворец, обходили его все вместе круг за кругом. И каждый раз проходили через садовую калитку. Мария тихонько взобралась на калитку и повесила над ней свой меч. И не прогадала: пройдет один стражник под мечом – тут же исчезнет, а в сторону метнется белка. Пройдет второй – побежит олень. Пройдет третий – полетит ворон. А остальные все равно идут к калитке и своим звериным-птичьим умом ничего не понимают. Так вся королевская стража и исчезла.
Однако дочь колдуна была не так глупа, чтобы окружать себя только заколдованными слугами. Она также набрала в свиту разбойников и убийц, жадных до золота. Эти люди сейчас находились во дворце. А сама Железная Госпожа уехала осматривать свои новые владения.
– Тут не обошлось без сильной магии, – задумчиво проговорил Темный Эрик. – Чувствую, что какой-то чародейский предмет защищает колдунью и дает ей власть. Пока мы не узнаем, что это, твой меч против нее бессилен.
– Я все выведаю, хозяин, – проурчал Кошачий Король, который снова стал котом. Он залез на дерево, по ветвям добрался до дворцового окошка и прыгнул туда.
Темный Эрик и Мария немало его прождали. Солнце уже начало близиться к горизонту. И вот черный кот выпрыгнул из окошка и, как ни в чем не бывало, начал старательно вылизывать все четыре лапки. Его хозяин терпеливо, с легкой улыбкой, ждал – ну что поделаешь, это ведь король!
– Вот что я узнал, – довольно заявил кот. – У колдуньи есть отцовский перстень – там вся магическая сила. Ничего не сделается этой Железной Госпоже, пока перстень цел и невредим. Лишь один человек, главный советник, знает, где он лежит. Но колдунья хитра! Приказала советнику никому не давать этот перстень, даже если она сама попросит. Видно, догадывалась, что вы здесь можете появиться, хозяйка!
– Вот что, – поразмыслив, сказала Мария. – Я верю, что случайных вещей не бывает. Когда-то одна чудесная девочка сделала мне подарок – и теперь, возможно, он сыграет свою роль. Внеси меня во дворец с криком, что Железная Госпожа умерла – а там посмотрим, что будет.
Девушка-рыцарь достала серебряный волос, обмотала вокруг пальца – и тут же стала холодна, как лед. А Темный Эрик подхватил ее на руки и побежал во дворец, повторяя:
– Железная Госпожа мертва! Упала с лошади и больше не встала!
Как всполошилась свита колдуньи! Конечно, ведь им было обещано золото – а где его теперь возьмешь? Без своей госпожи и ее силы они никто – просто жалкая шайка разбойников.
Тут вперед выступил самый матерый разбойник – одного глаза нет, все лицо в шрамах. Это и был главный советник. Он сказал:
– Человечишка, давай ее сюда, а сам убирайся прочь! И вы все разойдитесь!
Советник проверил: точно мертва, холоднее снега! И понес Марию в тайную комнату, а та лежала на его руках, не дыша и не шевелясь.
– Ты, колдунья, – злобно бормотал он, – чего удумала? Умереть решила – а как же мое золото? Как же место советника при дворе? Ты меня обещала из грязи в князи вывести, так выполняй! Нужно попробовать чародейный перстень – вдруг он тебя оживит?
Разбойник бросил свою хозяйку на пол, как тряпичную куклу – видно, не больно он ее уважал. А потом открыл тайник в дальней комнате дворца, достал оттуда перстень с большим камнем и надел на палец Марии.
Девушка тут же вскочила и провела перстнем по острию волшебного меча. Камень на нем растаял, как кусочек льда. А разбойник, увидев это, бросился наутек – похоже, не в себе хозяйка, раз творит такое!
А Мария с мечом наголо спустилась в зал и увидела там… себя. Те же глаза, волосы, то же лицо… Только это лицо было искажено злобой. Перед ней стояла девушка, вся в сияющих доспехах – ни дать ни взять, Железная Госпожа.