– Элли.

Макс остановился перед ней и посмотрел в лицо. От него исходило тепло, в глазах плескался огонь, жар проникал ей в кровь и разносился по всему телу, будоража каждый нерв.

– Если ты хочешь взять меня за руку, дорогая, просто возьми и все.

Элли открыла рот, чтобы возмутиться столь несуразным предположением, но не произнесла ни звука.

– Элли?

Голос стал напряженным, будто он сдерживался, старался оставаться спокойным, боясь дать волю эмоциям. Она подняла голову и выдержала его взгляд, выдержала, несмотря на дрожь в коленях и сковывающий душу страх от допущенной ошибки. Желание отступить было таким же сильным, как идти вперед.

– Да?

– Если ты это сделаешь, я тебя поцелую. Может, не сейчас на оживленной улице, не на ходу, а позже, но обязательно поцелую. А ты, – взгляд переместился на ее губы, она почти ощущала его физически, – ответишь на поцелуй. Ты готова к этому, Элли?

Дело не в том, с каким жаром он на нее смотрел, не в том, что тело горело, и не в страсти, которая слышалась в каждом слове. В его глазах она внезапно увидела, что нужна ему. Если сейчас откажет, сделает ему больно. Это сигнал, а она должна принять решение.

Но что будет с ней? Пожалеет ли она, как пожалела, что затянула с добровольным затворничеством, превратилась в монахиню, с той только разницей, что теми руководит призвание свыше, а ею страх.

Элли вскинула подбородок. Она достаточно пряталась от мира, теперь будет жить, и будет рисковать.

Она медленно вытянула руку и вложила дрожащие пальцы в его ладонь. Он слегка сжал их, уверенно и одновременно осторожно, чтобы не испугать ее. Прикосновения придавали ощущение легкости и покоя, тепла и силы, а чувствовать гладкость его кожи было так приятно, что в животе затрепетали бабочки.

– Пойдем?

Макс сделал шаг, Элли проводила взглядом свою руку, которая рвалась следом, призывая идти рядом. Она шла словно во сне, их ноги вместе делали шаг, тела двигались в унисон. Они были рядом, вместе.

Элли не понимала, куда они идут, и это совсем не волновало. Пока ее рука лежит в его ладони, она готова идти рядом вечно, чтобы навсегда запомнить, как это приятно, когда к тебе хотят прикасаться.

Глава 7

Он так до сих пор ее и не поцеловал. Как же мужчина может так поступать? Обещать и не сдержать слово? Он даже не подходил к ней ближе обычного. За весь вечер не посмотрел с нежностью.

А ведь они держались за руки во время прогулки по Темзе, даже когда рассматривали книги в киосках и пили молочные коктейли. Не поцеловал, когда сидели в пабе со старыми кирпичными стенами и деревянными балками на потолке и когда ужинали в маленьком итальянском ресторанчике, где паста была на вкус такой, какой, по мнению Элли, должна быть настоящая итальянская еда. Она на несколько мгновений закрыла глаза, прислушивалась к громким крикам, доносившимся с кухни, вдыхала дурманящие ароматы сочных томатов, базилика и вина и представляла, что наконец очутилась в Риме.

И вот сейчас они возвращаются в отель по набережной, над головами мерцают огни, освещая толпы гуляющих. Они опять взялись за руки, и Макс опять не сделал попытки приблизиться к ней. Казалось, она лопнет от нетерпения, и будет стыдно, но он сам во всем виноват. Не стоило обещать, если не готов исполнить.

– Ты устала? Можем взять такси. Или, – добавил он с легкой неуверенностью, – воспользоваться автобусом, раз уж мы решили стать обычными туристами. Но должен тебя предупредить, они меня пугают.

– Ты ни разу в жизни не ездил в автобусе?

Элли была почти уверена, что это так. Человеку несведущему может показаться, что Макс одет очень просто, но на самом деле все его вещи очень дорогие, и такого человека действительно невозможно представить в автобусе.

Макс усмехнулся и потупил взгляд.

– Я с удовольствием пройдусь, после такой порции пасты неплохо немного подвигаться.

Молодец, Элли. Просто фраза из книги «О чем говорить на первом свидании». Впрочем, это совсем не свидание.

– Не знаю, о чем ты думаешь, но чувствую, в этой голове крутится много мыслей. Не хочешь поделиться?

Как он может быть столь спокоен? Просто удивительно.

Наверное, потому, что это не первое свидание. Видимо, для него гулять по городу с незнакомым человеком, взявшись за руки, в порядке вещей.

– Нет. – Элли не лгала, у нее не было никакого желания посвящать его в свои думы, тем более что они связаны с поцелуем. – На самом деле я ни о чем не думаю, просто наслаждаюсь возможностью отвлечься от обыденности, забыть обо всем.

– Чем займемся завтра? В шесть за нами приедет машина, тебе, видимо, нужно еще часа полтора, чтобы собраться.

Она с трудом сдержалась, чтобы не перебить его и сказать, что получаса вполне достаточно, чтобы принять душ, причесаться, подкрасить ресницы и губы, надеть почти маленькое черное платье или черное платье длиннее и влезть в черные туфли, можно сказать, на каблуках. Вряд ли это похоже на ритуал знакомых ему женщин.

Впрочем, можно наведаться в салон красоты в отеле и привести в порядок руки, за что наверняка придется выложить оставшиеся сбережения, но зато как приятно немного себя побаловать.

Мимо прошла группа девушек, похожих на стайку весело щебечущих птичек экзотической раскраски, их по-летнему тонкие полупрозрачные платья были изумрудного, серебристого, ярко-синего и солнечно-желтого цветов. Они ловко балансировали на высоких каблуках, хотя туфли состояли из одних тонюсеньких ремешков. Молодые, энергичные, живые.

Элли украдкой оглядела свои джинсы – опять, – кеды и футболку – очередную – с коротким рукавом. Правда, на этот раз на ней был черный кардиган. Волосы скручены в небрежный узел, никакого макияжа. Самый яркий цвет в гардеробе – насыщенный фиолетовый, но преобладал серый, встречался и бежевый, одобренный Саймоном.

Осознание того, что на ней привычная одежда, не добавляло чувства уверенности и спокойствия.

– Думаю, – произнесла она неожиданно уверенно, – мне понадобится гораздо больше времени. Полагаю, несколько часов.

Макс несколько раз моргнул.

– Разумеется. Половины дня достаточно? Элли стало неловко.

– Я помню, мы собирались развлекаться, можем заняться этим утром.

– Да, конечно. Мне в любом случае надо завтра быть в офисе. Я не могу себе позволить прогулять в понедельник, кроме того, у меня много дел в Тренгарте. Даже если найти человека, который займется домом, в ближайшее время не удастся выбраться в Лондон. Делай все, что нужно, и не думай о времени.

Он не стал убеждать ее не тратить столько времени на себя, делать нелепые комплименты. Уважал ее решение, и это непривычно и удивительно.

Хотя, говоря откровенно, немного обидно. Ничего, она продемонстрирует Максу Лавдею, что не хуже тех ухоженных богатых девиц, с которыми он привык выходить в свет, и сможет доказать себе, что еще не все потеряно. У нее есть шанс.