– Видео не включай, – посоветовал капитану помощник, – если спросят – скажешь повреждены цепи.
Но никто не спросил. На экране появился молодой человек в мундире, со знаками отличия капитана третьего ранга. Его не интересовало, работает у них видеосвязь или нет.
– Говорит капитан боевого корабля космического флота Его Императорского Величества Джейсон Каприцо. Приказываю вам лечь в дрейф и приготовиться принять на борт оперативную команду.
– Перехватчик, забери меня Темные звезды, – удивился Петер. – Они что, всех здесь так встречают!
Он вопросительно посмотрел на капитана.
– Ложись в дрейф, – кивнул Лад.
– Ты точно знаешь, что делаешь?
Тот снова кивнул и нажал кнопку голосового ответа:
– Мы летим с колонии Дакаррта. У нас на борту пятьдесят два ребенка в тяжелом состоянии. Рудианцы напали, нужна помощь.
– Приказываю вам погасить двигатели и принять команду.
– Вы слышали меня? – Ладимир нахмурился, повернулся к Петеру: – Ты точно перед прыжком сообщение послал?
– Точно. Могу в журнале запись показать.
– Повторяю, – твердил имперский капитан, – немедленно погасите двигатели, приготовьтесь к стыковке, вы должны открыть переходные люки по первому требованию, иначе мы вынуждены будем стрелять.
– Темные звезды, капитан! – Лад сделал еще одну попытку: – Вы слышите, что я говорю?
– У вас есть десять секунд, – закончил беседу офицер.
– Что будем делать, Лад?
– Капитан, на нас движется целая эскадра, – доложил Алонсо.
– Какая эскадра? Что ей делать возле Альдамеи? – удивился Петер.
– Сами посмотрите!
И действительно, на экранах было прекрасно видно, как, выстроившись в боевые порядки, не спеша, подобно опасным хищникам, появились из-за планеты и поплыли между планетарных колец, в сторону «Пилигрима», восемь кораблей – линкор, два сторожевика класса «Шершень» и пять перехватчиков «Оса».
– Стюарт, – мрачно произнес Ладимир.
– Откуда он здесь взялся?! – недоумевал Петер. – Вот тебе и сторона медали. Сейчас мы ее рассмотрим, как под микроскопом!
Лад задумался на минуту, потом сказал:
– Ну-ка, свяжись с этим Каприцо.
– С видео?
– Пока не надо.
– Сейчас.
На экране снова появился офицер перехватчика:
– Слушаю! Почему у вас не работает видео?
– Потому что, умник, мы летим с планеты, на которую напали рудианцы, – резко сказал Лад.
– Я приказал вам погасить двигатели. Выполняйте, иначе…
– Иначе что? – Капитан повысил голос: – Расстреляешь нас? Давай, начинай! У меня на борту больше пятидесяти детей, которым нужна срочная медицинская помощь. Мы в полете уже почти двое суток, а у меня только один врач, который делает все, что в его силах, чтобы не дать им умереть в дороге. Сейчас, когда на счету каждая минута, ты говоришь, чтобы я погасил двигатели и ждал, когда ты пришлешь команду? Знаешь что? Заберут меня Темные звезды, если я сделаю, как ты сказал! Немедленно вызови с планеты транспорт, который сможет доставить детей на поверхность, и прикажи подготовить больничные палаты и оборудование. Иначе я сам полечу туда, хотя не уверен, что смогу посадить корабль – у нас вышли из строя приборы атмосферной навигации.
– Я требую, чтобы вы погасили двигатели…
– Мы послали сообщение два дня назад, как только вылетели сюда, – перебил его Каменев. – Если хочешь стрелять – стреляй! Но будь уверен, что я успею послать десятки сообщений с твоим именем, капитан Каприцо. Чтобы родители детей, да и все в империи знали, кто виновен в гибели этих детей!
Ладимир отключил связь.
Почти сразу замигал сигнал вызова. Ладимир нажал «принять», и на экране появился седой мужчина лет сорока пяти, с суровым лицом и жестким взглядом. На нем был мундир с регалиями и нашивками офицера высшего руководящего состава флота.
– Говорит адмирал Стюарт. Включите видеосвязь и назовите себя.
– Простите, адмирал, – ответил Ладимир, – но в данный момент у нас не работает видео, только голосовая связь. Меня зовут капитан Стоун, мы летим с колонии Дакаррта…
– Мне доложили. Колония с таким названием нигде не зарегистрирована.
– Мы знаем! Колония новая – принадлежит частному инвестору, ее еще не внесли в реестр. Планета находится в системе Джеррико. Если это так важно, мой помощник сообщит точные координаты…
– Да, пусть высылает.
Лад кивнул Петеру.
– Адмирал, у нас на борту пятьдесят два тяжелобольных ребенка. У большинства химическое отравление, некоторые с ранениями разной степени тяжести. Необходимо срочно оказать им помощь. Во имя Солнца, да мы за этим сюда и летели!
– Мне доложили – у вас неполадки с навигационным оборудованием?
– Так и есть! – Ладимир с трудом заставлял себя отвечать не по-военному. – Поэтому нужен транспорт, который немедленно доставит их в больницу. Поверьте, дорога каждая минута!
– На моем линкоре очень хорошие врачи и лазарет. Если все так, как вы говорите, капитан Стоун, я разрешаю вам пришвартоваться к моему кораблю. Как только дети начнут поступать на борт, я свяжусь с поверхностью и велю подготовить все необходимое. Это будет быстрее, чем ждать транспорта с планеты. После этого я хочу переговорить с вами лично, капитан. Швартуйтесь, – дал разрешение адмирал и отключил канал.
– Мы сделаем это? – Петер недоверчиво посмотрел на капитана.
– У нас нет выбора. Причаливай, только пусть они свой рукав тянут. Я пока пойду, поговорю с командой.
Все, кроме Алонсо, Петера и доктора, собрались в кают-компании.
– Здесь эскадра адмирала Стюарта, – сообщил Лад, – и мы швартуемся к его линкору.
Наступила тишина, члены команды переглядывались между собой.
– Нас опознали? – с опаской спросил Виталь.
– Если бы опознали, тут давно бы была штурмовая группа, – ответил ему Рудольф.
– Но у нас здесь дети.
– Думаешь, это их остановило бы? Потери потом списали бы на наше сопротивление.
– Нет, пока нас не опознали, – сказал капитан, – но встретили совсем не так, как мы рассчитывали, поэтому нужно быть осторожнее. Восемь кораблей – линкор, два «Шершня», остальные «Осы». Если все пройдет гладко – адмиральский корабль полетит с детьми на планету. Пока будем в связке с линкором, Петер рассчитает прыжок по пассивному вектору, уйдем сразу, как только отстыкуемся.
– Догонят, – резонно заметил Пловец.