Ладимир никак не ожидал такого поворота событий, у него даже в горле пересохло от волнения. Все трое смотрели на него, ожидая решения, которое он должен был принять. Но капитан растерялся. С одной стороны, это позволит ему и всем членам его команды перестать пиратствовать, они получат пожизненные пенсии, причитающиеся всем военным офицерам, смогут вернуться домой, к родным, но с другой стороны, разве он добился чего хотел? Восстановил справедливость?
– Что не так, капитан? – спросил император и, словно прочитав его мысли, добавил: – Вернуть вам звание я не могу – император никогда не ошибается. Он может только прощать и награждать. Итак, ваше решение?
Времени на раздумья больше не осталось.
– Согласен, – сказал Лад.
– Что же, поздравляю вас с назначением. Можете приступать к своим новым обязанностям, господин губернатор. Адмирал Стюарт, следуя вашим рекомендациям, я приказываю сопроводить господина Каменева в систему Джеррико и обеспечить безопасность колонии Дакаррта силами вашей флотилии. Чем быстрее вы прибудете в колонию, тем лучше. А теперь оставьте нас, господа.
Поклонившись, Стюарт и Каменев вышли из кабинета Сен-Лиза.
Лад все еще не мог прийти в себя. Они дошли до зала для гостей, где их ждали Петер и Валенсия, в полном молчании.
– Я только что стал губернатором… – произнес Ладимир.
– Губернатором чего? – нахмурился его помощник.
– Независимой колонии Дакаррта, система Джеррико…
– Что? Еще раз скажи! – не понял Петер.
– Император только что назначил капитана Каменева губернатором колонии, – объяснил Стюарт.
Валенсия завизжала от восторга, как маленькая девочка, и бросилась Ладу на шею.
– Всем членам вашей команды присвоены воинские звания. Какие именно, мы с вами обсудим по возвращении на корабль, – добавил адмирал, косо поглядывая на дочь.
– Темные звезды… – только и смог произнести Петер.
* * *
Команда «пилигрима» восприняла новости с восторгом. В истории такого еще не бывало, чтобы корсары становились военными. В один миг они стали не просто чисты перед законом, но и причислены к привилегированному сословию. Бывшие колонисты могли вернуться на родную планету или полететь на более развитую, поступить на гражданскую службу или во флот. Наемники освобождались от прошлых грехов и могли заниматься чем угодно наравне с законопослушными жителями империи, не опасаясь преследований. Они собрались в кают-компании «пилигрима» и наперебой выспрашивали у Стюарта, кому какое звание положено. Только Петер был немногословен, лишь улыбался, сидя в своем привычном кресле, и у Ладимира сквозь улыбку пробивалась грусть. Они уже поняли, что же на самом деле произошло с согласием Лада на предложение императора. Но на то он и капитан, чтобы принимать ответственные решения, какими бы трудными они ни были. Постепенно и до остальных начал доходить весь смысл. Вскоре радость прошла, и в кают-компании наступила тишина. Долгое время никто не решался нарушить ее, но и без слов стало понятно – их команды больше не было.
Наконец, посмотрев каждому в глаза, Лад спросил:
– Кто полетит со мной на Дакаррту?
Первым поднял руку Алонсо. Лад улыбнулся и кивнул юноше, а потом стал переводить взгляд с одного члена своей команды на другого.
– Я полечу, – сказал Георгий. Вместе с ним выразили желание присоединиться к капитану Андреас и Константин. Причем последний сначала не собирался, но после того, как старший брат что-то прошептал ему на ухо, сразу загорелся идей переселиться в новую колонию.
Зорин развел руками и сказал:
– Я пас, капитан. Жизнь колониста не для меня. Хочу узнать, каково это быть военным. Мы с Руди уже прикипели к космосу Так ведь, напарник?
Штурмовик ответил не сразу, он посмотрел на Виталя и произнес:
– Извини друг, в этот раз будем разливать похлебку в разные тарелки. Я с Ладом.
Зорин снова развел руками и кивнул, уважая выбор напарника, хотя досада явно читалась на его лице.
Настала очередь Петера.
Он почесал свой шрам и улыбнулся:
– Помнится, когда-то давно ты мне должен был корабль.
– Ага, – согласился капитан, сразу поняв, куда клонит помощник. И тоже не смог скрыть огорчения – до этого момента он надеялся, что Петер все же полетит с ним.
– Знаешь, я вот не уверен, – продолжил тот, – рассчитались мы или нет. Кажется, нет, поэтому я не откажусь от «марафонца». Тем более давно уже метил на твое место, а тут оно просто само в руки падает!
– Хорошо, – кивнул Ладимир, улыбнулся и перевел взгляд на Пловца.
Слепой нейроштурман, как всегда, словно почувствовал его.
– Я с Петером, если он не против.
– Какие разговоры, Пловец! – сразу ответил тот.
Болтун знаками показал, что остается с напарником.
Всех удивило решение Самуэля, который сказал, что полюбил корабельную кухню и на землю его уже не тянет. Доктор Калугин также изъявил желание войти в состав команды «марафонца».
Когда настала очередь Аниес, девушка повернулась к Петеру и произнесла:
– Присмотри за братом.
– Ладно, сестренка, – ответил теперь уже бывший помощник капитана. – А ты пригляди за Руди.
– Договорились, – улыбнулась Аниес.
Снова наступила тишина, которую в этот раз прервал Самуэль:
– Ну, если разобрались, кто с кем, куда и зачем, предлагаю пообедать!
Отлет назначили на вечер. Все простились и разошлись по кораблям. Когда солнце начало садиться, команда «марафонца» прикатила на кабриолете проводить товарищей. Губернатор тоже прибыл.
– Мои поздравления, – улыбнулся Ладу Сен-Лиз. – Могу не без зависти сказать, что вы в одночасье получили то, чего мои предки добивалась для Лагуны десятки лет в кровопролитных боях. Независимая колония… пусть и небольшая…
Антуан склонил голову в знак уважения. Потом снова улыбнулся и протянул Каменеву руку для пожатия:
– Но готовьтесь, Ладимир. Быть губернатором это не одно и то же, что управлять космическим кораблем.
– Догадываюсь, – вздохнул тот.
– Удачи, и не забывайте о нашем небольшом, но перспективном предприятии.
Сен-Лиз уехал, и к Ладу подошел Петер.
– Держи, – он бросил Каменеву какой-то предмет, сверкнувший в воздухе.
Лад поймал его и медленно раскрыл ладонь, уже догадавшись, что в ней лежит. Орден «Трех созвездий» сверкал драгоценными камнями в лучах вечернего солнца.
– Я знал, что придет момент, когда смогу тебе его вернуть, – пират улыбнулся. Кожа вокруг шрама сморщилась.