К разочарованию Буля, об ужине никто даже и не вспомнил. «Стремена» прикрутили за считаные минуты, потом Хвост и Грач показали, как накинуть широкие ленты, чтобы надёжно зафиксировать бедра, и как быстро сбросить их, если потребуется покинуть катамаран. Попутно сталкеры убрали «удочки» и предложили Штыку давать отдых «солдатам» по одному.
— Тут видишь какое дело, — сказал ему Хвост, — это только кажется, что дисар сидит и ни фига не делает. Во время поиска аномалий он устает быстрее, чем, к примеру, от ходьбы. Работает дисар не мышцами рук или ног, а всем организмом. Если ему не давать отдыхать, долго он не протянет. И ошибаться будет чаще.
Едва заметно начало темнеть, когда четыре весла снова дружно погрузились в воду и берега пустились в неспешное движение назад. Штык занял место Хомяка. «Рядовой» с облегченным вздохом развалился на помосте. Буль иногда завистливо посматривал на него, но молчал. Вскоре, когда гора уже поднималась над головой, дали отдохнуть и «ефрейтору»: Грач сказал, что с этого места и до входа в озеро вёсла лучше лишний раз в воду не опускать и что корректировать курс они будут вдвоём с Хвостом.
— А что здесь такого опасного, что грести нельзя? — осторожно спросил Хомяк.
— До входа в озеро, — строго сказал Грач, — говорить без необходимости тоже не стоит.
Дальше плыли в тишине. Сталкеры держали вёсла над водой и лишь изредка, переглянувшись, синхронно опускали лопасти в воду, делали один короткий гребок и снова замирали на какое-то время. Штык и Буль сложили вёсла вдоль бортов и, пока имелась такая возможность, отдыхали.
Гора осталась справа. Русло речушки принялось петлять, обходя холмики и отряды деревьев, стоящие то там, то тут в плотном строю. Становилось всё темней, и Штык с беспокойством подумал, что искать домик на озере придётся в полной темноте.
Речушка сделала очередной поворот. Грач всмотрелся в береговую линию и сказал:
— Ну всё, тут уже особые места начинаются. Хомяк, меняйся со Штыком местами.
В этот момент со дна речушки поднялся большой пузырь и лопнул прямо под левым баллоном. Катамаран сильно качнуло. Штык чуть было не свалился в воду, но успел ухватиться руками за раму, после чего уселся посреди помоста.
— Слушайте меня внимательно, — сказал Грач «бойцам». — Если говорю «раз», делаете сильный гребок, и всё. «Вперёд» — гребёте постоянно, но не сильно. Если «табань» — гребёте назад. Если скажу «вёсла» — вёсла вообще из воды убрать. Полностью. Чтоб даже край лопасти воды не касался. Всё понятно?
— А если аномалия?
— Как и раньше, предупреждайте голосом. Лучше сразу с направлением, чтобы обойти легче было. Ну что, пробуем?
Штык на всякий случай взялся рукой за раму, как подсказал Хвост.
— Вперёд! — скомандовал Грач, и катамаран легко набрал скорость, делая едва заметный рывок, когда четыре весла дружно опускались в воду.
— А хорошо получается, — довольно сказал Хвост.
— Раз! Раз! Раз!
Катамаран, хоть и сидел в воде достаточно глубоко, пошёл значительно быстрее. Во все стороны летели брызги.
В полной тишине вечернего леса удары вёсел о воду казались неестественно громкими.
— Вёсла!
Все четыре лопасти разом поднялись в воздух. Грач придирчиво осмотрел скользящий по инерции катамаран, похожий сейчас на жука, расправляющего крылья перед взлётом, и удовлетворенно буркнул:
— Пойдёт.
— Да так и скажи: здорово, — вмешался Хвост. — Дисциплинка что надо. Сразу видно настоящих солдат.
Штык видел лишь затылок и часть щеки Буля, но заметил, что тот довольно улыбается.
Речушка сделала ещё один поворот, и лес вместе с берегами разошёлся в стороны. Впереди открылась огромная водная гладь и дальний берег. Катамаран огибал слева крохотный кусок суши прямо посреди устья.
— Смотри, Грач, — беспокойно сказал Хвост, — вон там, на берегу. Как будто на лодки похоже.
— Сразу пять штук сюда через всю Зону добрые люди протащили? — насмешливо спросил Грач.
— Но ведь похоже, — неуверенно сказал Хвост, продолжая выглядывать что-то по левому борту.
— Если интересно тебе — завтра сплаваем посмотрим. А пока хватит башкой крутить! — скомандовал Грач. — Ещё через половину озера плыть. Вперёд!
Катамаран начал ровно набирать скорость. Штык поднялся в полный рост, потрясенный развернувшейся картиной. Здесь было гораздо светлее, чем в лесу. Перед ними простиралась огромная водная равнина. Слева и впереди её ограничивала далёкая стена леса, а справа часть обзора закрывал крутой склон горы. В нескольких местах над самой серой гладью висели практически безупречные в своей пушистой белизне нереально четкие кучевые облака. Это было так необычно и так красиво, что дух захватывало.
Вокруг облаков неспешно стелилась едва заметная кисея лёгкого тумана. Далеко слева прямо с поверхности озера поднимался в небо самый настоящий фонтан. Струя воды устремлялась вверх под углом к горизонту, дробясь и переливаясь даже в скудном свете торжествующих сумерек, и падала роскошным водопадом в нескольких десятках метров от точки старта. От фонтана кольцами разбегались мелкие волны. И неестественно быстро гасли, словно растворяясь в огромной массе неподвижной воды.
А прямо по курсу, в каких-то двух-трёх сотнях метров, под водой горел костёр. Штык сначала даже не заметил его, потрясенный низкими облаками и взлетающим к небу сверкающим потоком, но потом опустил взгляд и снова почти перестал дышать. Красный свет струился из-под воды, окрашивая нижнюю часть облаков в нежный розовый цвет. Выглядело это так, словно солнце, не сумев пробиться сквозь серую облачную пелену, спустилось за горизонт и нашло способ показать себя во всей закатной красе через воду.
— Нравится? — спросил Хвост с таким видом, словно показывал достопримечательности в собственной квартире. — Но такая красота живёт совсем недолго. Днём одни ловушки активны, ночью — другие. Только утром и вечером вода спокойная бывает.
— Что это? — спросил в ответ Штык, не отрывая глаз от «подводного заката».
И вдруг всё пропало. Красное свечение исчезло, словно кто-то дёрнул рубильник. Сразу стало заметно темней. Низкий звук на пределе слышимости полетел над водной гладью. И всё стихло. Повернув голову влево, Штык убедился, что фонтан превратился в небольшой водяной бугор.
— Эх, немного не успели, — сказал Грач. — Теперь придётся в тумане плавать.
— В любом случае не успели бы, — сказал Хвост. — Нельзя сразу в домик, он же говорил. Не пройти самим с этой стороны.
— Помню. Хотя сейчас минимум активности — можно было попробовать. Ладно, давай посигналим, — сказал Грач. — Табань!
Штыку пришлось перебраться на баллон, когда оба сталкера принялись потрошить прорезиненные мешки. Вскоре Хвост извлек чёрный шнур, на котором были закреплены четыре чёрных шарика размером с апельсин. Грач поджёг конец шнура и бросил шары в воду. Некоторое время сквозь толщу воды виднелся тлеющий огонек, медленно ползущий к первому из шаров.