– Бежать бесполезно, — сказал зомби. — Гвардия идет отовсюду. Пойдем к хозяйке. Она тебя отпустит.
– Что-то не верю я в добрых лисиц, которые могут Контроллера придавить. Да и приятеля моего она сильно обидела. Пусть уйдет — и мы уйдем. И будет всем хорошо, — предложил я просто, чтобы что-нибудь сказать.
– Она не может уйти. Этот человек, что стреляет там, внизу, делает хозяйке плохо из своей головы. Хозяйка хорошая, она уничтожит человека, а потом она уничтожит Зону. Я видел, она может. Она велела тебе сказать, что не врет, что может Зону уничтожить насовсем. Всю. Никто не будет больше гибнуть, никто не будет больше попадать Контроллерам на съедение. Все что нужно — это чтобы исчез тот человек. И все. Зоны больше никогда не будет. Соглашайся, а?
Почему-то я нисколько не усомнился в его словах. Зоны больше не будет? Не будет мутантов, Контроллеров, карликов, собак всех мастей… Не будет никаких ужасов и кошмаров?
– Соглашайся, — заныл зомби снова. — Все равно погибнешь. А так — домой пойдешь. Богатым будешь. Рисковать больше не надо будет. Не будет Зоны.
Я должен решать вопрос такой важности? Глупость какая-то. Спасение мира — это хобби представителей совсем другого народа, другой нации. Какого черта это предлагают сделать мне?
Внизу, на лугу, Караул покопался в мешке и достал гранату.
Зона.
Зона — это мертвые люди, гибнущие сталкеры, это проклятие человечества, это — растущая раковая опухоль на теле Земли. Зона проявляет все самые худшие качества человека. Зона стала ареной невероятного количества смерти, боли, предательств, обмана и подлостей.
Зона — это загадки природы, это возможность познать странные тайны мироздания, это — побег человека от скуки, от будничной серой жизни, это — чистое зеркало человеческой души, в котором все личины сбрасываются и видит человек себя целиком, без покровов, без маскировки. Это черта, разделяющая все лживое и наносное от настоящего.
Так нужна ли Зона человечеству? А белый зверь — это порождение Зоны? Или это такое же чуждое существо для Зоны, как Зона — для нас?
Я подумал, что не могу решать за все человечество. Я подумал, что справедливо будет, если я решу вопрос для себя и поступлю так, как считаю правильным. Я же сталкер. Куда мне без Зоны? Да и покупать жизнь ценой предательства Караула, как-то не в моем стиле. А кроме того, не верил я в добреньких монстров, имеющих возможность убить человека и отпускающих его.
На лугу грохнул взрыв. Я даже смотреть не стал — был уверен, что ничего с хозяйкой не случилось.
Было еще кое-что. И это «кое-что» нелегко было описать словами.
– Знаешь, зомбич, — сказал я, вытряхивая все из рюкзака и начиная отбирать только определенные вещи, — однажды я нашел книгу в старом доме, почти в центре Зоны. Наружу выходить было нельзя, книга была открыта и я, не касаясь руками, читал ее, чтобы не думать об охотниках за моей головой. Книга была старая, с поддернутой паутиной желтыми сухими страницами, трогать ее я не решился, поэтому не видел ни названия, ни автора.
Я подергал за веревку в горловине рюкзака.
– Но то, что я там прочел, запомнилось мне так, как будто я учил эти страницы наизусть.
Однажды, в жизни сталкера наступает момент, когда он не знает зачем он идет в Зону. Он тянется туда как ребенок к матери, как зверь к воде, как цветок к солнцу. Он идет туда не зная, чем закончится его поход, что принесет он в своих ладонях из чрева матери загадок и таинств.
Я достал из рюкзака ленту прочной ткани и обмотал вокруг горла. В карман на животе сложил пакеты с горючим порошком, приладил на ноги и на руки небольшие ремни с затяжными приспособлениями.
Через несколько лет такой жизни сталкер уже похож на наркомана. Он не может жить без Зоны. Не может без смертельного риска, без этой особенной тишины вокруг, без этого тусклого солнца над головой. Попробуйте запереть сталкера в четырех стенах на полгода и вы узнаете, что такое сталкер без Зоны.
Оба стеклянных ножа были извлечены из ножен, тщательно осмотрены, к рукояти каждого была прицеплена тонкая кожаная петля, которую удобно захлестнуть вокруг запястья. Пустой рюкзак обмотал вокруг живота.
Зомби сохранял молчание, ожидая, когда я дам ему пояснения.
Однажды Зона дарит сталкеру жизнь, но отбирает взамен часть тела. Бывший сталкер, а теперь калека, уже не может идти в Зону. Он обречен жить рядом, слышать ее зов, видеть как уходят и возвращаются более удачливые собратья, и умирать от желания, которому не суждено сбыться уже никогда.
Затянул все, что можно было затянуть, все лишнее спихнул в ямку и забросал песком.
Караул доставал из мешка какую-то здоровую то ли палку, то ли трубу.
Зомби, видимо, осознал, что происходит и подал признаки жизни:
– Драться бесполезно. Слуг у хозяйки больше, чем деревьев в лесу.
Иногда, в жизни сталкера наступает момент, когда он может пасть в смертельной битве. Он выбирает: умереть ли счастливым в бою или остаться получеловеком — полусталкером. Это очень тонкий момент. Каждый делает свой особый и самый важный выбор: закружить врага в смертельном танце и породниться с ним в безвременье Зоны или отдать врагу часть своего внутреннего мира и сохранить, мало кому нужную теперь, жизнь.
Караул раскладывал трубу, что-то откручивал и поднимал на ней. Очередная пукалка. Я закончил сборы, еще раз посмотрел в монокуляр на дальний край луговины. Собаки приблизились. Теперь было лучше видно, что их не просто много. Их невероятно много. Откуда? Неужели эта самая хозяйка согнала этих животных со всей Зоны? Я посмотрел в ту сторону, где сидела лиса. Далеко за ней шевелился, приближаясь, черный вал. Зомби не соврал. Мы были окружены. Правда я кое-что понял.
Настоящий сталкер понимает, что такое последний бой. И каждый встречает его по-разному. Но если ты понял, если ты постиг, если ты проникся, то тебе не надо больше ничего объяснять. Последний бой — это часть общей последней битвы всего живого против всего остального. Я обращаюсь к тебе настоящий сталкер: если время твое пришло, отдай свою жизнь без сомнений. Ведь смерть твоя — только сжатое отражение твоей жизни. Последний миг, наполненный счастьем битвы — разве это не прекрасно?
– Последний миг, наполненный счастьем битвы — разве это не прекрасно? — спросил я у зомби под деревом.
– Ты должен подчиниться хозяйке! — прошипел он в ответ.
– Послушай меня, ты, хозяйка, — сказал я насмешливо, — Твой маскарад не удался, слишком уж это тело разложилось, не подходит оно для таких серьезных рассуждений. Я ведь видал на своем веку зомби, в том числе и под давлением Контроллера. Ничем особым от Контроллера ты не отличаешься.
– Внешнее не аналогично внутреннему! — зашипел зомби совсем другим тоном. — У тебя есть реальный шанс выжить, сталкер. Помоги мне и ты не пожалеешь. Иначе — я тебя просто в мелкое мясо разотру, как и твоего дружка, кстати.