А время белого света истекло. Я все вспомнил. И знаю теперь, как поступить.
* * *
Над телом старика стояли четверо «должников». Они молчали и не двигались. Слишком много сил было сегодня потрачено. Слишком много всего произошло. И хотя тишина вокруг была почти абсолютной, прибытие небритого человека в форме капитана никто не заметил. Только когда под ногой вновь прибывшего хрустнула ветка, квад в одно мгновение развернулся и во все стороны оскалился стволами. Рвач целился прямо в капитана, который стоял в непринужденной позе и, видимо, ждал, когда «должники» немного успокоятся.
— Ну и зачем ты убил моего учителя, Рвач? — спросил капитан и шагнул поближе. — Он никому ничего плохого никогда не делал.
— Ты?! — не веря себе, тихо спросил Рвач. — Это правда ты?
— Давайте по-быстрому, — сказал капитан. — Разбираться с обуревающими вас чувствами просто некогда. Все разговоры — потом. В Зону больше никто не войдет. Когда человечество дорастет до ее понимания, тогда оно найдет способ проникнуть за Барьер. Все мутанты останутся здесь. Дзот и Копец должны уйти, я подожду, пока они покинут Зону.
— Мы никуда без Стока и Рвача не пойдем, — жестким голосом проинформировал капитана Копец. — Мы — квад, а квад своих не бросает нигде и никогда. Разве сам не помнишь?
— А мальчик вырос, — с усмешкой сказал капитан. — Вы это, стволы-то опустите. И подумайте вот о чем. Ничего с мутантами здесь не случится. Научатся жить в Зоне без ежедневной стрельбы. Разберутся во многом. Помогут мне, опять же. Будет с чем помогать. Тут всякого отребья и разной гнили еще ох как много останется. Считайте, что они в длительной командировке. Может, и увидитесь еще. Вам же надо быть там, на той стороне. Среди исследователей и официально признанных последних свидетелей «закрытия Зоны». Не обязательно рассказывать всю правду — достаточно просто не давать идиотам придумывать очередные идиотские гипотезы о Зоне и методах воздействия на нее. Дзот, ты ведь понимаешь, о чем я?
Дзот медленно кивнул, не отрывая взгляда от незнакомого и в то же время очень знакомого лица напротив:
— Я понимаю, но…
— Мы никуда не пойдем без командира и Рвача! — с вызовом рявкнул Копец, делая шаг вперед и приподнимая винтовку.
— Ну хватит, — устало сказал капитан. — Рвач, ты ведь совесть клана не только в прошлом. Сколько тебе надо времени, чтобы убедить своих друзей уйти отсюда без соплей и причитаний?
— Совсем немного, Клык, — тихо ответил Рвач. — Дай нам пять минут.
* * *
Да, я закрыл Зону для посторонних. Конечно, никто от дальнейшего изучения этого феномена не откажется. Еще много лет вдоль границы будут расхаживать ученые со все более и более сложными приборами. Сотни сталкеров еще не раз попытаются проникнуть за Барьер. Многие потом будут хвастать, что им это удалось, предъявляя в качестве доказательства хабар из старых запасов.
Несколько сотен людей, привыкших решать свои проблемы с помощью оружия, тоже никуда не денутся просто так. Сталкерские группировки неизбежно станут обычными бандами, с которыми, скорее всего, будет вести беспощадную войну все тот же «Долг».
Но все это не имеет значения.
Зона, этот страшный искуситель человечества, на долгие годы будет лишена возможности развращать людей. Никто и ничто не сможет проникнуть сквозь новый барьер. У людей теперь будет достаточно времени, чтобы разобраться в том, зачем они сюда приходили.
Ну и я пока подумаю.
* * *
Дзот и Копец отошли от Периметра на сотню метров и опустились на землю в полном изнеможении. Там, откуда они только что пришли, поднималась серая стена, пронизанная росчерками маленьких молний и волчками крохотных вихрей. Зона никуда не исчезла, но для людей она больше не существовала.
А значит, «должники» больше никому и ничего не должны.
И с этим еще предстояло научиться жить.