– А зачем? – удивилась Алиса.
– Ты что, не знаешь? Все знают. Со дня на день меня могут потребовать во дворец к нашему злому властелину. И придется мне рассказывать ему сказки. Тысячу и одну ночь подряд. Мой папа, чтобы меня подготовить, собрал сюда сказителей. Они рассказывают, а я слушаю и запоминаю.
– Но ведь ты не слушаешь, – сказала Алиса. – Ты с нами разговариваешь.
– Правильно, – сказала Шехерезада. – Когда меня во дворец увезут, я там не буду сказки рассказывать. Я красивая, молодая, шах и так в меня влюбится, без всяких сказок. Я буду готовить ему плов и шашлык, буду играть с ним в нарды и петь песни. Мало ли какие развлечения бывают у шахов с красавицами! А сказки пускай старики рассказывают. Я только папу расстраивать не хотела. Смотрите, папе не проговоритесь.
– Но что же ты тогда делаешь? – спросила Алиса.
– А ты умеешь хранить тайны?
– Умею.
– Тогда смотри.
Шехерезада хлопнула в ладоши, из-за занавеса вышел молодой человек в шароварах, сапогах с загнутыми вверх носами и белой рубашке, подвязанной широким красным поясом. На голове у него была красивая чалма.
– Познакомьтесь, – сказала Шехерезада, – мой друг Синдбад. Он пришел ко мне в гости.
– Синдбад-мореход, – поклонился молодой человек Алисе. – Я счастлив познакомиться с принцессой из северных земель.
– Я тоже, – сказала Алиса, – я о вас читала. Мне очень понравились ваши приключения. А нельзя выключить этих бабушек и дедушек? Или хотя бы сделать их потише.
Шехерезада тут же взяла блюдо со сладостями, подбежала к сказителям, дала каждому по длинной конфете и отправила их отдыхать.
– А теперь, – сказала она, вернувшись к Алисе, – рассказывайте, что вас сюда привело. Я умираю от нетерпения.
Алиса подробно рассказала о том, как заколдовали директора, о собрании волшебников в замке Ооха и о том, как Кемаль ар-Рахим посоветовал отыскать джиннов на острове Содейда.
– Это очень романтично! – воскликнула Шехерезада. Она обернулась к Синдбаду-мореходу, который внимательно слушал всю эту удивительную историю, и нежно взяла его за руку. – Мой дорогой друг, – сказала она, – боюсь, что никто, кроме тебя, не сможет помочь нашим друзьям.
– Почему же? – возразил Синдбад. – Есть в наших аравийских краях немало корабельщиков, которые знают пути по морям, водят свои корабли в Индию и даже в такие далекие и недоступные страны, как Маджапахит, Шрикшетра, Фунань, Тямпа и государство Ю.
– Но нет ни одного, кто мог бы сравниться с тобой, – сказала Шехерезада. – Далеко ли плыть до острова Содейда?
– Плыть туда недалеко, – сказал Синдбад, – но дорога к острову трудная, в пути подстерегают рифы, водовороты, предательские течения, страшная рыба-кит, пираты, птица Рокх и множество других смертельных опасностей. Я бы рад помочь нашим друзьям, но боюсь, что одного моего желания мало.
– Что же нужно тебе еще, кроме желания, мой драгоценный мореход? – спросила Шехерезада и улыбнулась загадочной улыбкой.
Синдбад задумался, пригладил густые усы, поправил красивую чалму с драгоценным изумрудом и сказал:
– Кроме моего желания, хорошо бы получить твой поцелуй, драгоценная Шехерезада. Он бы вдохновил меня на подвиг.
– Ох! – возмутилась Шехерезада. – Сколько раз я тебе говорила, что ненавижу целоваться! Давай я лучше расскажу тебе сказку.
– Сказки будешь рассказывать старому шаху, – сказал Синдбад-мореход. – Я сам знаю столько сказок, что твоим сказителям и не снилось. И мои сказки настоящие. Стоит выйти за ограду твоего дворца, и они сразу начнутся.
– Прямо и не знаю, что мне делать, – сказала Шехерезада. Хотя Алисе показалось, что не так уж она ненавидит целоваться с мореходом. – Но если я тебя поцелую, – сказала наконец Шехерезада, – ты сразу же повезешь моих друзей на остров Содейда?
– Немедленно, – сказал мореход. – Сию же минуту. Мой корабль стоит в бухте.
– Что же делать? – Шехерезада обернулась к Алисе.
– Мне жаль, что ты не любишь целоваться, – сказала Алиса.
– А ты что думаешь, козлик? – спросила Шехерезада.
Козлик вытянул вперед губы, сложил их в трубочку и чмокнул воздух.
Шехерезада расхохоталась.
– Какой у тебя забавный зверек! – воскликнула она. – Надо будет обязательно познакомиться с ним, когда он превратится снова в человека.
Синдбад-мореход нахмурился. Ему не понравились слова Шехерезады, он сердито поглядел на козлика, но тут же рассмеялся, потому что, как положено смелым и отважным мореходам, был человеком добрым и веселым.
А Шехерезада обернулась тем временем к дремавшей на диване белой вороне Дурынде и спросила ее:
– Что мне делать, мудрая птица?
Никто еще в жизни не называл Дурынду мудрой птицей. Та распушила от радости тощий хвост, заворковала по-голубиному и каркнула:
– Скорррей! Лобзай!
Шехерезада подошла к Синдбаду-мореходу, поцеловала его и сказала:
– Ах, до чего у тебя колючие усы!
Синдбад-мореход густо покраснел от счастья, ответил:
– Сегодня же сбрею.
– Не надо, – ответила Шехерезада. – Я же больше не буду с тобой целоваться.
Но Синдбад не расстроился, потому что лучше всех знал, что Шехерезада не всегда говорит то, что думает.
– Пошли, – сказал он, – пока солнце стоит высоко. Может, проскочим самые главные опасности!
И он первым направился к двери.
Шехерезада схватила с подноса целую пригоршню сладостей и дала на дорогу гостям.
– Правда, Синдбад очень красивый? – спросила она шепотом у Алисы.
– Правда, – сказала Алиса. – Только мне это все равно.
– Мне тоже, – сказала Шехерезада и вздохнула.
Корабль Синдбада-морехода оказался совсем небольшим. Он покачивался на мягких теплых волнах Аравийского моря неподалеку от берега. У него была одна мачта и на ней один косой парус, который матросы подняли сразу, как только Синдбад и пассажиры, подплыв к кораблю на лодке, поднялись на борт.
На корме корабля был настил, над ним полотняный навес, чтобы кормщика не напекло солнцем. Алиса села на циновку, а Синдбад встал у рулевого весла. Как только матросы вытащили якорь, он навалился на руль, и корабль легко поплыл в море.
– Нам долго плыть? – спросила Алиса.
– Как повезет, – сказал Синдбад-мореход.
– А как мы будем защищаться от акул, китов, рифов, водоворотов и всяких опасностей? – спросила Алиса. – Они же могут нас задержать.
Синдбад-мореход вдруг рассмеялся.