«Это значит, не грабить шли. Тогда зачем?..»
* * *
Прибежавший в трактир, где находятся сразу три трупа, участковый Семеныч и впрямь готов был порвать любого, осмелившегося сказать хоть одно лишнее слово. Поэтому Везунчик, помнящий совет Жеки о молчании, за все время следствия, даже когда трупы уже вынесли, а в комнате навели порядок, проронил едва ли пару связных фраз. Больше в красноречии отличился трактирщик, суетящийся вокруг полицейского. Он успевал сновать везде, куда пытался в дознавательных целях пойти Семеныч, и каждый раз перед носом недовольного участкового оказывалась рюмка невесть откуда взятого дорогущего коньяка едва ли не вековой давности розлива. Полицейский крякал, округлял глаза, пытаясь придать себе зловещий вид, аккуратно и с достоинством брал емкость двумя пальцами, задерживал дыхание, одним движением опрокидывал янтарное содержимое рюмки в рот, снова крякал, шумно выдыхал, занюхивал соленым огурчиком, тут же появляющимся на вилке перед его носом, и с видом делового индюка вышагивал дальше.
Уже позднее Страж понял, что и Семеныч за весь вечер сумел сказать едва ли больше него самого. Всю рутину следствия доблестно взвалил на себя трактирщик, говорящий почти без умолку, сетующий, что скоро его несчастное ружье придет в полную негодность, и тогда отбиваться от лиходеев, подобных сегодняшним, станет совсем нечем. Словом, вскоре участковый, убежденный, что простые грабители, тем более – погибшие, не заслуживают большего внимания, с чувством собственного достоинства удалился писать рапорт начальству о происшествии. А все остальные, закрыв на время трактир, облегченно вздохнув, разместились за столиком посреди обеденного зала.
Самым радостным казался Трофимыч. Довольный собой, он, горделиво подбоченясь, успел «принять лишнего на грудь» и теперь с умилением гладил любимую двустволку. Глядя на улыбающегося трактирщика, Везунчик мог с уверенностью сказать, что его «старое» ружье с легкостью переживет всех, находящихся в данный момент в Северном форте.
Пока хозяин и работники бурно обсуждали случившееся, праздновали, радуясь, что разбойное нападение закончилось столь благополучно, сталкер всерьез задумался над проблемой. Очень хотелось узнать – в чем же действительно кроется причина случившегося, кто стоит за всем этим, и кто стрелял в оставшегося живым налетчика? Неужели и правда, произошло нелепое совпадение? Если учесть, что в Северном форте он остановился второй раз, причем, впервые год назад пришел в ночь и убыл еще до рассвета, то насолить кому-то или повздорить с кем-либо точно не успел. Кроме связного Чили Страж никого не знал… Вот в такие моменты и начинаешь жалеть, что времена офисов, фирм и платных стоянок канули в Лету. Тогда предприимчивые дельцы везде вешали камеры видеонаблюдения…
«Стоп! – накатило внезапное озарение. – Я впопыхах откинул защитный шлем, но не выключил комп! Во время выстрела с улицы как раз стоял спиной к окну, и если…»
Резко встав, Везунчик извинился и направился в туалет. Уже внутри, удобно устроившись на обшитом замшей стульчаке, надел шлем и запустил обратное воспроизведение обзорной записи. Изображение оказалось перевернутым, пришлось вводить поправки и дожидаться, пока компьютер исправит недостаток. Но сталкер уже понял, что четкости картинки не будет, потому что камера смотрела на слепящее закатными лучами солнце.
Вскоре промелькнул нужный момент, Страж остановил кадр и попытался его увеличить, но даже через блеклую пелену засветки удалось разглядеть под широким козырьком парадного входа в доме напротив сутулую фигуру в длинном плаще с глубоким капюшоном на голове.
«Есть!»
Перед глазами всплыла точно такая же фигура, наклонившаяся над отчего-то разгоряченно машущим руками инвалидом-гравировщиком у входа на рынок.
«Странно… Что настолько страшное могло взволновать калеку? Мой вид или тот ножик, гравировку на ручке которого я показал мастеровому? Скорее, второе, но в любом случае теперь нужно быть предельно осторожным и внимательным».
Стоило дождаться завтрашнего дня и встретиться со связным, наверное единственным, кто мог бы пролить хоть немного света на происходящее. Везунчик откинул защитный шлем, не стал выключать компьютер, но подсоединил к костюму зарядный блок с подаренной Картографом «полярностью». Часа на четыре вполне можно быть спокойным, к тому времени батареи комбинезона зарядятся полностью. После этого артефакту нужен небольшой отдых, чтобы он мог восстановить свойства, но на непредвиденный случай энергии его должно хватить и для кристалла.
Кляня себя за то, что так непродуманно пошел на контакт с инвалидом, хотя можно было дождаться прибытия Жорика Чили, сталкер беззвучно сплюнул, выбрался из туалета, ненадолго замедлил шаг и задумался вновь.
«Вернется ли завтра Чили – известно не точно, а оставлять без внимания раскрутившуюся машину смерти нельзя. Если этот «плащ» решился на убийство подельника, да еще внутри форта, где запрещенная стрельба может грозить казнью, то уж никто за мою жизнь не даст даже ломаного гроша вне крепостных стен. Поэтому медлить нельзя! Стоит разобраться прямо на месте, убить одним махом двух зайцев. Во-первых, исправляя допущенную ошибку, обезопасить себя от ударов в спину. Не совсем, конечно, но хотя бы немного уменьшить количество возможных врагов. И во-вторых, ответить на основной вопрос: есть ли связь между уничтоженными на востоке Пади «бетовцами» Мороза, чей ножик попал в мои руки, и загадочным типом в длинном плаще».
В обеденном зале картина праздника не изменилась. Хозяева разошлись не на шутку, словно с помпезностью отмечали Восьмое пришествие Чуда чудного на грешную землю, а совсем недавно в здании не находились три остывающих трупа. Но такая обстановка решившему действовать незамедлительно Везунчику была только на руку. Он уважительно извинился и вернулся к скучающему в фойе Жеке.
При виде бойца-постояльца взгляд охранника оживился.
– Чего тебе не гуляется, паря? – уточнил он.
– Да мысли кое-какие гложут, расслабиться не дают… И, скорее всего, мне нужна твоя помощь.
– Если поломать кого, то я в деле! – Жека хрустнул костяшками пальцев, сжимая ладонь в крепкий и внушительный кулак.
– А есть кому за домом в твое отсутствие посмотреть? Чтобы так же охраняли, и безопасно было?
– Так Динар – сменщик мой!
– Не пьет хоть со всеми?..
– Не-е! Мы с ним почти совсем не пьем, лишь по праздникам немного.
– Судя по творящемуся в зале, как раз самый повод…
– Это у Трофимыча повод для веселья – одним коньяком отделался от участкового, а нам марку заведения держать нужно. Примерно через пару часов народ повалит, так что начнется рутинная работа. Пьют только те, кому в ночное не идти.
– Ясно, – Везунчик выдержал небольшую паузу. – Только у меня к тебе о-очень большущая просьба. Все, о чем ты узнаешь и что увидишь, нужно сохранить в строжайшей тайне. Потому что…
– …«если знают двое – знает свинья»?
– Во-от! Правильно мыслишь. Но при этом должен еще помнить о том, что любое лишнее слово может стоить нам обоим жизни. А это уже точно не шутки.