— А я-то при чем? — в отчаянии воскликнула Бетси, чувствуя, что незлобливый Ам и вправду здорово обиделся. — Я просто пошутила! Ну Ганеша, уши… Я ведь не расстреливала сипаев!..
И вновь замолчала — слишком странным показался ей взгляд пастуха.
— Не расстреливала, — спокойно проговорил Амода. — Богатая искательница приключений просто приехала в Индию поразвлечься… Скажи, Бетси, а за какие заслуги Британия так возвеличила твою семью? Между прочим, в этих краях до сих пор помнят полковника Роберта МакДугала!
Девушка хотела поинтересоваться, в чем провинился перед Амодой ее прапрадед, но вдруг вспомнила… Портрет лорда МакДугала в кабинете замка предков ее матери, золотая наградная сабля на стене, потускневшие от времени дагерротипы: прапрадед перед строем своих драгун, прапрадед среди суровых сосредоточенных артиллеристов, он же отдает рапорт какому-то усатому генералу в день, когда англичане ворвались в Дели…
— И что теперь? — вздохнула она. — Мне извиниться? И за себя и за лорда Роберта?
— Нет, — внезапно улыбнулся Амода. — Это ты меня извини, Бетси. Ты права, уши у меня почти как у Ганеши!
Он дернул себя за мочку левого уха и надел респиратор. Девушка последовала его примеру.
Шашки выставили треугольником у входа в пещеру, Бетси подожгла запалы и махнула рукой, приказывая отходить. Отступили недалеко — ветер дул в спину, значит, дым унесет куда требуется — прямиком к черному провалу в горе.
Через несколько секунд запалы догорели, что-то громко зашипело — и почти сразу к небу повалили густой черный дым. Часть его развеял ветер, но изрядную толику затянуло как раз в отверстие пещеры.
Молодые люди молча переглянулись. Получилось?
Сначала ровным счетом ничего не происходило. Бетси даже подумала, что в пещере сейчас никого нет. Наверняка придется повторить вылазку еще раз.
И тут они услыхали протяжный и громкий рев…
* * *
…Старый ракшас спокойно спал. Впервые за долгие, очень долгие годы его не терзали кошмары. Это было непривычно, но очень приятно.
А еще более приятно было то, что Брихаспутре снилась женщина. Настоящая небесная апсара — крутобедрая, с большой тяжелой грудью, с тонкой осиной талией. Она кружилась в стремительном танце, призывно глядя на бывшего раджу. И сам он был уже не в отвратительной шкуре ракшаса, а таким же, как в тот далекий день, накануне случившегося с ним несчастья — крепкий, здоровый сорокалетний мужчина — с вполне естественными для каждого мужчины желаниями.
…Особенно когда уже сто сорок лет… Н-да!.. Апсара приближалась. Мелькали пальцы рук, словно подавая непонятные, похожие на язык глухонемых, знаки. Небесная красавица что-то хотела сказать, объяснить, о чем-то предупредить…
— Скажи, что ты хочешь? — беззвучно прошептал ракшас.
Но танцовщица молчала, только взгляд и улыбка стали призывнее. Она гибко изогнулась назад, дрогнула плечами. Два тяжелых плода с розовыми навершиями колыхнулись у самого лица раджи, он улыбнулся, тоже впервые за много лет, протянул руки…
И проснулся.
Сон кончился. А может, и не кончился, просто сменился другим — отвратительным, мерзким. Откуда эта ужасающая вонь? И отчего в пещере полно дыма? Или он уже в царстве Ямы Безжалостного?
Ракшас сердито рыкнул, вскочил, направился к выходу. Яркий солнечный свет ударил по глазам, Брихаспутра прищурился, пригляделся.
Людишки!
Ну, конечно, кто же еще? Никчемные, жалкие людишки! Как они посмели разбудить его во время такого чудесного сна?
Ракшас взревел и в гневе забарабанил кулаками по могучей седой груди. Он был величествен в своем гневе, грозный выходец из былых эпох — огромного, почти двухметрового роста, широкоплечий, длиннорукий. Ноздри плоского короткого носа раздувались, изо рта шел пар, глаза горели желтым пламенем…
…Седая шкура серебрилась в лучах заходящего солнца, словно царская мантия.
— Ам! — заорала Бетси, срывая респиратор. — Нервно-паралитики его не берут! Нужно стрелять!..
Зверь понял. Страшная плосконосая морда теперь смотрела на девушку, в желтых глазах светился гнев.
Бетси выхватила «астру».
Чудище грозно зарычало, и девушка невольно поразилась. Неужели йети знает, что такое огнестрельное оружие? Стрелять, стрелять!.. Но отчего он медлит, не нападает?
Пару лет назад молодой англичанке во время ее путешествия по африканским джунглям пришлось схватиться с разъяренной гориллой, у которой варвары-браконьеры убили детеныша. Та остановилась лишь после того, как мисс МакДугал выпустила в огромную обезьяну целую обойму. С виду животные были похожи, однако йети не отличался бурным темпераментом своего сородича. Девушке даже показалось, что зверюга… раздумывает.
…Ракшас и правда был погружен в глубокие раздумья.. Своим обостренным нюхом он почувствовал, что рядом находится гораздо больше людей, чем эти двое на поляне. Что-то около десятка, не меньше. Но его заинтересовали только трое. Взгляд Обращенного зафиксировал их ауры — ауры существ, каким-то образом связанных с ним, Брихаспутрой. Две слабые, имевшие оранжево-алый оттенок, и одну мощную, ярко-голубую. Такие бывают только у великих героев и святых аскетов, накопивших массу заслуг перед богами. И ракшас понял. Даже не понял — почувствовал, догадался.
Это — ОН!
ОН! Спаситель. Освободитель от проклятия Натараджи! Его, великого грешника, простили! Спасение рядом, совсем близко…
Зачарованный раджа победно и радостно закричал и двинулся навстречу долгожданной Смерти. Смерти — и Спасению.
— Не подходи! — кричала девушка, держа оружие на уровне глаз. — Не надо, не надо! Пожалуйста!..
В этот миг ей совершенно расхотелось убивать йети. Стало ясно — чудище разумно, оно мыслит, понимает…
Она не охотник, она — просто убийца.
— Не подходи!
Бетси махнула пистолетом, закусила губу.
— Не подходи! Убирайся! Убирайся, дурак!
Тщетно! Зверь победно рыкнул, сделал широкий шаг… Бетси МакДугал выстрелила прямо в рычащую морду. Ничего не случилось — как и в тот вечер, когда они с Амодой пытались осмотреть заброшенный дворец. Два дня назад девушка специально разобрала «астру», проверила каждую деталь, осмотрела, смазала, затем испытала оружие, лихо поразив пару консервных банок. Все было в полном порядке…
…Да и сейчас в полном порядке. Только не стреляет. Или она просто забыла зарядить обойму?
Зверь шагнул ближе. Бетси нажала на спуск…
Звук выстрела на миг оглушил.
…Ах ты!
Что происходит? Взбесившееся оружие не желает убивать реликтового гоминида — или она действительно позабыла зарядить «астру»? Но ведь выстрел-то был! Эх, надо было проверить, а не увлекаться фотографированием! Но выяснять, мягко говоря, уже некогда.