Боль в груди усилилась, а к горлу подступили рыдания. Линнет зажала ладонью рот, сдерживая их. «Папа, папочка, как ты мог?!» – мысленно восклицала она.
Закрыв глаза, девушка сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Проклятье! Слезинка все же скатилась по щеке. А ведь слезами горю не поможешь. Следовало собраться с мыслями и что-нибудь придумать.
Линнет сделала над собой титаническое усилие, стараясь подавить панику. Должна же она унаследовать хотя бы крупицу холодного практичного ума своего отца! Наконец ей удалось справиться со своими чувствами. Она достала носовой платок, утерла слезы – и задумалась. Не приходилось сомневаться в том, что ей придется немедленно обручиться, чтобы вскоре выйти замуж. И единственной приемлемой кандидатурой был Фредерик.
«Что же заставляет тебя думать, что Фредерик поступит иначе?» Этот вопрос отца, конечно очень жестокий, был вполне разумным. Нравилось ей это или нет, но на ее репутации теперь пятно, и было ясно, что многие мужчины в такой ситуации от нее отвернутся. А как поступит Фредерик, когда узнает о случившемся?
Линнет несколько секунд обдумывала этот вопрос и была вынуждена признать: даже зная Фредерика всю жизнь, она не могла с уверенностью дать ответ. Да, она когда-то была влюблена в него. Да, уже сегодня она почти согласилась за него выйти. Но как он поведет себя в изменившейся ситуации? Увы, этого она не знала, зато знала кое-что другое… Для него всегда было важно, что о нем говорят люди, – в этом она не сомневалась. И он очень ценил мнение своего отца. Но Алберт Ван Хозен ни за что не даст согласия на этот брак, когда узнает о поцелуе Федерстона. Кроме того… А что, если ее отец прав и Фредерик слаб… немного, совсем чуть-чуть, но слаб? Тогда он не пойдет против воли отца и покинет ее.
От грустных размышлений девушку отвлек тихий скрип двери. Увидев в дверном проеме принца своих грез, Линнет радостно встрепенулась.
– Слава богу! А я думала, что это моя мать и лорд Федерстон. Ты в порядке?
Ван Хозен кивнул, вошел в библиотеку и закрыл за собой дверь.
– Да, в порядке. А ты?
Линнет грустно вздохнула.
– В общем… не так уж плохо, учитывая все обстоятельства. Как ты узнал, где меня искать?
– Я не знал. Смотрел везде. Вернувшись в бальный зал, я почти сразу услышал, что сделал Федерстон. Мерзкая свинья! В следующий раз он поплатится за…
– Значит, ты уже все знаешь?! – воскликнула Линнет.
Он вздохнул.
– Боюсь, что да. Через десять секунд после моего возвращения в бальный зал мне все рассказала Дотти Риджуэй.
– Дотти? – Оказывается, ее подруга активно принимала участие в распространении сплетен о ней! Настроение Линнет совсем испортилось. – Какой кошмар… – вздохнула она. – Быстро, однако, путешествуют слухи.
– Все это не важно! – воскликнул Ван Хозен, схватив девушку за руку. – Для меня – не важно.
Линнет почувствовала, что на сердце стало чуть легче.
– Фредерик, это правда?
Ван Хозен, казалось, был вне себя от возмущения.
– Конечно, правда! Как ты могла подумать иначе?!
– Но отец сказал… – Она помотала головой. – Это не имеет значения. Просто я подумала, что ты, узнав о случившемся… – Линнет вздохнула. – Подумала, что ты мог передумать.
– Но почему? Потому что Федерстон – негодяй и охотник за богатым приданым? – спросил Фредерик.
С каждым его словом Линнет становилось все лучше, но она старалась сдерживаться и не выдавать своих чувств. Ведь до сих пор она так и не получила от Фредерика официального предложения руки и сердца. А ей хотелось удостовериться в его преданности – она больше не собиралась рисковать.
– Если ты передумал после всего произошедшего, то скажи. Я смогу это понять.
– Линнет, не глупи. Знаешь, мне очень хочется устроить второй раунд кулачного поединка с Федерстоном. И уверяю тебя, на этот раз исход был бы другим. Правда, не думаю, что у меня появится шанс. Выходя из пагоды, я увидел Федерстона с твоей матерью. Они о чем-то увлеченно беседовали.
– Планируют свадьбу и обсуждают приданое. – Линнет поморщилась.
– Я, конечно, не стал подслушивать. Но если все, что сказала Дотти, правда… Некоторые считают, что вы с ним уже помолвлены, и люди ждут, что ты вот-вот выйдешь за него замуж. Я не вынесу этого, Линнет! – с театральным пафосом воскликнул Ван Хозен и порывисто прижал ее руку к груди. – Если выйдешь за него, а не за меня… – Он несколько секунд помолчал и добавил уже немного спокойнее: – Дело в том, что твоя репутация висит на волоске.
– Да, увы, – вздохнула Линнет. – Так что теперь я – испорченный товар.
– Ничего подобного! – воскликнул Фредерик. – Будь проклят негодяй Федерстон! И будь проклята миссис Дьюи с ее змеиным языком. Ох, прости… – пробормотал он. – Мне не следовало так грубо выражаться.
– Ничего страшного, это иногда помогает, – сообщила Линнет, едва заметно улыбнувшись. – Я тоже за последний час не раз поминала… того, кого приличные леди не поминают.
– Все будет хорошо, дорогая. Думаю, скандала все-таки не избежать – ну и пусть. Мы все равно будем претворять в жизнь наши планы и поженимся как можно скорее.
Линнет облегченно вздохнула, но ей надо было убедиться в том, что Фредерик не передумает.
– Не пройдет и недели, как о поцелуе Федерстона будут кричать все светские колонки. Если я не выйду за него, на меня повесят ярлык бесстыдной распутницы. А если я выйду за тебя, то над тобой станут насмехаться.
– Ну и пусть. Мы все равно будем говорить правду. Мы с тобой договорились о помолвке, но вмешался Федерстон, напал на меня, а потом совершил ряд оскорбительных действий по отношению к тебе. Ты не сделала ничего предосудительного. И пусть люди говорят что хотят. Мне все равно.
За одни только эти слова Линнет хотелось броситься в объятия Фредерика и расцеловать его. Однако на их пути было еще одно препятствие, и это сдерживало девушку.
– Знаешь, Фредерик, даже если… Я верю, что ты хочешь жениться за мне, но мой отец и слышать не желает об этом браке.
– Ты говорила с ним? – Ван Хозен нахмурился. – Просила его согласия? Черт побери, Линнет, почему?
– У меня не было выбора. Я должна была сама рассказать ему обо всем, пока он не услышал какую-нибудь извращенную версию от посторонних людей.
– Он объяснил почему? Что он имеет против меня?
– Нет. Насколько я поняла, он хочет, чтобы я вышла замуж за другого человека.
– За кого? – Лицо Ван Хозена стало мрачнее тучи.
– За Дейвиса Маккея. А сейчас мой отец пытается уговорить Франклина Маккея, чтобы тот согласился на этот брак.
Ван Хозен уставился на девушку тяжелым взглядом.
– И ты предпочтешь выйти замуж за Маккея?