– Зубоскал! – сказал шедший первым. – Нам повезло!
И словно в подтверждение этих слов, совсем близко раздался грозный рык и резко оборвавшееся жалобное блеянье. Сохраняя тишину, люди поскорее двинулись дальше, а до слуха их еще долго доносилось громкое урчание и хруст разгрызаемых костей.
Они шли, не замечая за собой слежки, однако злобные маленькие глазенки не выпускали их из виду, но и не приближались слишком близко. Преследователю будто нравилось играть в кошки-мышки.
…Уже второй час охотники шли, не выказывая усталости, однако нервное напряжение все же сказывалось. Все чаще ветки похрустывали под их ногами, все громче шелестели задетые листья.
– Осталось немного, – сказал старший, делая знак остановиться. – Привал, и еще час пути.
– Мы не устали… – произнес самый молодой из охотников, наступив при этом на ветку, которая хрустнула у него под ногой. – Хотя ты прав!
Они сели спинами друг к другу, чтобы иметь возможность видеть окружавший их лес. Преследователь, вжавшись в землю за пышными кустами, лежал шагах в двадцати от них.
– Пойдем ли мы завтра? – спросил молодой охотник у старшего.
Ведь сегодня точно вернемся без добычи!
Старший ничего не ответил, лишь задумчиво провел ладонью по щеке со старыми шрамами.
– Решим, когда вернемся, – сказал он только минут через пять, решительно вставая.
Все поднялись на ноги – и тут один из охотников крикнул:
– Варлак!!!
Проломив кусты, на них неслась здоровенная, размером с тигра, тварь. Мышцы перекатывались под грубой толстой кожей, длинные когти оставляли в земле глубокие следы, маленькие глазенки сверкали хищным огнем над оскаленной пастью, в которой белели два ряда острых клыков.
– В рассыпную!!! – прокричал предводитель охотников.
Отличавшийся особой жадностью варлак всегда нападал на стадо животных или группу людей и наносил удары как можно большему числу жертв, а уже после этого выбирал наиболее серьезно раненых.
Охотники бросились в разные стороны, прекрасно зная, что сбившись в кучу, только окажут твари услугу.
Варлак замешкался, и его первый прыжок не достиг цели. Но следующий удар оставил на бедре старшего охотника глубокие кровоточащие полосы. Попытался он нанести удар мечом, но оступился и упал. Варлак прыгнул на него, чтобы вцепиться добыче в горло, но промахнулся, вцепился в плечо и, чтобы не получить мечом, вынужден был отскочить в сторону. Зарычав, осмотрелся вокруг. Добыча разбегалась от него, скрываясь среди густой листвы. Рванулся было в одну сторону, но остановился на месте в нерешительности.
Сжав губы, предводитель охотников лежал на земле, капли крови капали на траву из его ран. Левая рука не слушалась из-за прокусанного плеча, поэтому он не мог воспользоваться луком, только сильнее сжал правой меч.
Среди охотников Долины, что забирались далеко в леса, царил закон: сохранить как можно больше жизней. Даже если для спасения пяти других нужно пожертвовать одной.
Варлак развернулся и посмотрел на лежащего мужчину.
Тот не обвинял спасшихся охотников: живыми они принесут больше пользы, нежели мертвыми.
Тут раненный охотник заметил, что варлак смотрит совсем не на него. Проследив его взгляд, увидел охотник высокого широкоплечего мужчину в несколько странной одежде из какого-то знакомого материала. В руках держал он не менее странное оружие, над плечом виднелась рукоятка спрятанного за спиной меча. Серые глаза незнакомца без страха смотрели на глухо рычащего хищника.
Оружие щелкнуло, и стрела, просвистев в воздухе, воткнулась чуть выше левого глаза варлака. Тот истошно завыл и крутанулся на месте, разбрасывая вокруг комья земли.
Раненный охотник во второй раз простился с жизнью и мысленно посоветовал незнакомцу также неожиданно, как он появился, исчезнуть, раствориться в воздухе, или тоже попрощаться с жизнью, ведь взбесить варлака значит то же самое, что взбесить химеру.
Варлак замотал головой, разбрызгивая воург капли крови и клочья выступившей на пасти пены, – а потом бросился на ободчика, намереваясь разорвать того на куски.
«Следующим буду я!» – подумал охотник, с изумлением заметив, что незнакомец даже не взялся за меч.
Когда разъяренному варлаку оставалось всего лишь несколько шагов, незнакомец вдруг подпрыгнул, ухватился руками за нижнюю ветку дерева и приподнял ноги. Как только тварь проскочила под ним, разжал пальцы и, развернувшись в воздухе, мягко приземлился на землю. Сверкнула сталь извлекаемого из-за спины длинного узкого меча. Варлак неуклюже развернулся, а сверкающее лезвие, описав высокую дугу, опустилось на шею твари и прошло через нее как сквозь масло. Обезглавленное тело пошатнулось и рухнуло, заливая землю кровью.
Незнакомец вытер меч о шкуру поверженной твари, поднял свое странное оружие и подошел к раненному охотнику.
– Куда это разбежались твои друзья?
– В разные стороны, – ответил тот и удивленно заморгал, когда незнакомец расхохотался.
– Неужели вчетвером не смогли бы они справиться с этой тварью?! Уж не струсили они?
– Да кто ты такой, чтобы называть их трусами?! – негодующе произнес охотник.
– Возможно, я чего-то не понимаю, – перебил его незнакомец, осматриваясь вокруг, – но в моей стране их назвали бы именно так…
– В твоей стране?! Откуда…
Незнакомец предостерегающе приложил к губам палец:
– Меня зовут Тораном.
– Я – Эвес. Охотник.
Торан настороженно прислушался. Откуда-то издалека доносился подозрительный шум, будто стадо слонов ввалилось в самую гущу леса. И шум этот явно приближался.
– Сегодня плохой день, – покачал головой охотник. – Варлак или даже химера по сравнению с этой тварью просто щенки.
– И что же это за тварь? – поинтересовался Торан, заряжая арбалет.
– Имя ее непринято произносить вслух…
– Да как она хотя бы выглядит?
– Кто видел ее давно уже покинул этот мир в страшных мучениях… А что, в вашей стране эти твари не живут?
– Мы их всех истребили, – беззаботно заметил Торан, заметив, к своему удовлетворению, изумление на лице Эвеса.
Шум наростал, Торан даже почувствовал, как дрожит под ногами земля. Приглядевшись, увидел далеко впереди какое-то громадное темное тело, размером во много раз больше самого крупного слона. Неприятный холодок пробежал у него по спине: действительно, миром этим безраздельно правила Тьма.
Эвес закрыл глаза, приготовившись к смерти. Потом вдруг почувствовал, как сильные руки подхватили его и потащили куда-то.
Подтащив раненного и полностью смирившегося охотника к телу убитого варлака, Торан еще раз взглянул в сторону приближающегося монстра. Тот, пожалуй, будет размером с трех слонов, поставленных друг на друга. Торан не мог ясно различить его, однако прекрасно видел, как ломались под напором исполинского тела стволы деревьев.