– Откуда взялся этот лес? – изумленно воскликнул Торан, с опаской озираясь вокруг.
Вокруг по-прежнему от самых небес до земли висел голубой туман.
– Мы не в лесу, – загадочно ответил старец.
– Тогда где же, черт возьми?
– В траве!
Медленно подняв голову, Торан еще раз взглянул на исполинские деревья и почувствовал холодок, пробежавший по спине.
Деревья были совсем не деревьями, а всего-навсего травой, просто какая-то сила увеличила их до размеров вековых исполинов! Или же уменьшила людей до размеров мошки!..
– И что нам теперь делать? – поинтересовался Торан.
Старец ничего не ответил и, опираясь на посох, зашагал вперед. Торану ничего не оставалось, как пойти за ним. Он с ужасом представил последствия встречи хотя бы с обычным червяком. Это заставило его сердце биться быстрее, а сам он оглянулся назад, к границе голубого тумана, за которой он снова станет Тораном, для которого дождевой червяк не представляет никакой угрозы.
Шли они полчаса, и за это время Торан не успокоился. С опаской оглядывался вокруг, прислушиваясь к завыванию ветра где-то в высоте. И вскоре к этому однообразному завыванию прибавился еще один звук. Походил он на громкое шуршание травы, которое обычный человек в своей жизни не слышал, и поскребывание пальцем по коре дерева. Слышать эти звуки могли только он и старец, уменьшенные до размеров мошки.
Кто-то пробирался через травяной лес, задевая своими жесткими боками траву. Торан замер на месте, всматриваясь туда, откуда доносился звук. Ждать долго не пришлось.
Был это всего-навсего жук, но показался он Торану страшнее гигантской химеры, охранявшей вход в Черную пещеру. Было у него шесть гигантских ног, которые оканчивались наростами пострашнее когтей химеры; тело, будто покрытое черным блестящим металлом, возвышалось над землей на высоту трех человеческих ростов, а голова с парой загнутых рогов и длинных, как удав, шевелящихся усов – и того выше; большие, как колодец, глаза переливались черным и сиреневым цветом. чудовищный жук двигался прямо на людей, протискиваясь между зелеными стеблями и обтирая ими свой железный панцирь.
– О, небо! – воскликнул Торан. – Он сожрет нас и не заметит!
– Отойди, я справлясь сам! – сказал старец и взял посох обеими руками.
– Я не привык отступать… – начал было Торан, но тот перебил его:
– Твой меч бессилен против этого чудовища! Уходи!
С сомнением глядя на худую фигуру старика, Торан отошел метров на тридцать и спрятался за стволом дерева-травы, откуда мог видеть жука и старика.
Грозно надвигалось чудовище на неподвижно стоящего с посохом в руках старца, и маленькая фигурка человека, казалось, уменьшалась по мере того, как жук приближался к ней.
Словно скала навис он над ней, и усы потянулись к человеку, а старик по-прежнему стоял, не двигаясь. Чудовище, словно озадаченное этим, заимерло на секунду, затем пошевелило головой, и его усы схватили старца.
И в этот же миг и чудовище, и старец исчезли в ослепительной белой вспышке, сопровождавшейся грохотом, сравнимым с раскатом грома. Вспышка не исчезла, а продолжала гореть ярким белым шаром, разбрасывающим в стороны искры, а гром грохотал, набирая силу. Торан зажмурился и закрыл уши.
Все стихло внезапно и вокруг воцарилась звенящая тишина. В глазах Торана плясали разноцветные огоньки, а голова звенела, как медный колокол, но он не обращал на это внимания, потому как был поражен открывшейся ему картиной.
Жук лежал на спине, прижав к животу лапы. Голова его и стебли травы вокруг дымились. невредимый старец стоял на том же самом месте, сложив руки на дерввянном посохе.
– Клянусь небом, такого я раньше не видел! – сказал Торан, подойдя к нему.
– Это только начало, – ответил тот, тяжело вздохнув.
Битва стоила страннику немалых сил. Морщинистое лицо его покрылось испариной, взгляд помутнел, а руки на посохе слегка дрожали.
– Пробей его панцирь, обратился он к Торану.
Тот не представлял, зачем это нужно, но решил все же подчиниться, чувствуя себя в долгу перед ним. Длинное тонкое лезвие пробило панцирь пробило панцирь огромного жука возле шеи и из отверстия заструилась темная жидкость. В руках страца неизвестно откуда появились две маленькие чаши, и он наполовину наполнил их кровью жука.
– Выпей! – сказал он и протянул одну чашу Торану.
Тот скривился и невольно отступил назад. И в этот момент снова послышалось знакомое шупшание: к ним приближался еще один жук. Обернувшись на звук, Торан увидел вдалеке темное громадное тело, продиравшееся среди зеленых стеблей.
– Выпей, и мы снова станем нормальными! – повторил старец, настойчиво протягивая чашу.
Не будь сзади чудовища, Торан никогда бы даже не взял ее в руки. Он поднес ее ко рту, но тут же отпрянул, будто в ней был яд. Чудовищный жук подходил все ближе, и длинные усы его уже были направлены на людей. Закрыв нос рукой и сомкнув веки, Торан сделал глоток.
Зеленых стеблей вокруг не было, а, взглянув вниз, Торан увидел траву и двух жуков: мертвого и живого. Чаша будто обожгла ему руку, и он отшвырнул ее в сторону. Старец вылил содержимое своей чаши на землю и спрятал ее в широкий рукав тоги. Торан готов был поклясться, что через минуту ее там не окажется.
Они двинулись вверх по склону к белой вознесшейся к небесам башне.
Торан и старец были уже у самой башни, когда на них вдруг набросились две большие черные птицы. Старцу повезло больше: стремительной тенью птица пронеслась над ним и ее острые когти лишь царапнули ему голову. Хлопая крыльями, вторая птица села Торану прямо на голову и клюнула его в лоб.
Первый испуг быстро прошел и, схватив птицу за шею, он снял ее со своей головы. Сжатая железной рукой, она не трепыхалась и не царапалась. Была она похожа на большого черного ворона с соколиным клюком. В другой ситуации Торан отпустил бы ее, но не сейчас. Со всего размаху бросил он ее на землю.
Выхватив меч, громко крикнул старцу: «Пригнись!» – и сбил вторую птицу прямо налету.
Без слов, осторожно пошли они вверх по склону, словно люди приближающиеся к змеиному логову.
Остановившись под стеной, Торан окинул внимательным взглядом вздымавшуюся над ним башню. Ближайшее окно находилось на высоте пяти метров и добраться до него было невозможно. Они двинулись вдоль стены в надежде найти какую-нибудь дверь, и нашли ее. Торан первым взошел по широким ступеням и остановился перед обитой золотом дверью из тикового дерева, на которой не было ничего похожего на ручку.
Меч Торана, ударившись о массивную дверь, вызвал гремящее эхо. Он бил раз за разом, пробивая металлические листы и тиковое дерево. Словно в ответ на эти удары по ним хлестнул ледяной ветер.
– А не воспользоваться ли тебе посохом? – не прекращая впрочем наносить удары, спросил Торан.