Прежде чем откатиться от трещины, Торан успел разглядеть в ней расплавненную клокочущую массу.

Вторая трещина двигалась намного быстрее первой и была ровной, как стрела. Шла она как раз по той линии, на которой лежали Торан и Редзи. Среагировать они не успели, Торан заметил ее слишком поздно, чтобы что-то предпринять. Все в нем похолодело, и почувствовал он совсем близкое дыхание смерти.

Трещина остановилась в трех шагах от него, и лицо ему обдало нестерпимым жаром. Он не верил своим глазам, лежал и смотрел, как клокочет расплавленная дышащая огнем масса.

– Похоже, ты нужен ему живым, – донесся до Торана голос, и он, вытерев со лба пот, обернулся.

Редзи лежал прямо за ним и похоже говорил правду: трещина остановилась только потому, что на пути ее оказался Торан.

Теперь ему еще больше захотелось рассмеяться в лицо Черному Повелителю.

Он поднялся на ноги и рассмеялся, бросив вызов всей Тьме, и, словно испугавшись его, затянулись и исчезли трещины, будто их никогда и не было, снова пещеру наполнил голубоватый свет и высветил две маленькие фигурки людей в ее центре.

Людей, бросивших вызов Повелителю Тьмы.

9. Дыхание смерти

Никто из них не знал, что им делать, как проникнуть в замок, где искать Алмаз. Никто не знал, но и не говорил об этом, как и не говорил о смерти, дышащей им в затылок. Стоя плечом к плечу, смотрели Торан и Редзи на замок призраков, который сам казался большим, вытесанным из одного громадного камня, призраком.

Медленно открылись ворота из двух каменных плит и выпустили наружу десять воинов, облаченных в блестящие позолоченные доспехи с украшенными пышными перьями шлемами и гербом неизвестной страны на груди. Громыхая доспехами, двинулись они к Торану и Редзи. Приближались медленно и неумолимо, на полдороги вытащили из ножен тяжелые двуручные мечи с широкими лезвиями.

Держа свой меч двумя руками, Торан отвел его вправо и чуть назад, приготовившись к битве, в глазах его появился холодный, испугавший бы многих противников, блеск.

Не доходя нескольких шагов, воины остановились. Между ними и Тораном появился размытый силуэт, превратившийся через несколько секунд в старуху-колдунью.

– Последний раз предлагает тебе Черный Повелитель договор.

Не примешь его, он заключит его без твоего согласия.

– Ты знаешь ответ, прислужница!

– Ты оскорбил меня, но я прощаю. Посмотри на них! – повысив голос, бросила она, указывая на неподвижно стоящих за ее спиной воинов.

Все они, как один, подняли забрала шлемов. Не человеческие были там лица, а обтянутые коричневой кожей черепа, в пустых глазницах которых горел красный огонь. Воины-скелеты, умершие сотни лет назад и восставшие с помощью Черного Повелителя, чтобы убивать живых. Эти почти неуязвимые порождения черных сил преградили Торану дорогу в замок, но нисколько не напугали его. Он уже имел с ними дело и знал их уязвимые места.

– Сноси им головы, и они рассыпятся, как истлевший пергамент, – шепнул Торан яторцу и, уже обращаясь к колдунье, сказал. – Уйдите, если вам дорога жизнь!

– Ты не ведаешь, на что идешь! – сказала ему в ответ старуха и исчезла.

Двое людей остались один на один с десятью скелетами. Все они уже опустили забрала, и поэтому приглушенный скрипучий голос вызвал неприятную дрожь у Торана.

– В Ущелье скелетов ты убивал наших братьев, теперь умрешь ты сам!

– Вашему Повелителю я нужен живым! – насмешливо ответил Торан.

– Ты умрешь и станешь одним из нас!

– Как говорил один мой знакомый: катитесь вы!..

С этими словами бросился Торан на врагов. Меч его упал, как молния, и разрубил шлем вместе с черепом ближайшего скелета. Вторым ударом он снес его с плеч, и скелет развалился, превратившись в кучу доспехов.

Торан бился молча, глаза его горели, как две яркие звезды на ночном небе. Узкое длинное лезвие сверкало, как молния, нанося удары направо и налево. Несмотря на свое могучее телосложение был он гибок, как кошка, чего не скажешь о его неповоротливых противниках. Почти все их удары приходились мимо, сам же он бил, и меч его обладал разящей силой.

Как ураган прошелся Торан среди скелетов, оставляя на доспехах глубокие вмятины или поломанные кости. Уже два черепа валялись на камнях и еще один прибавил Редзи.

Увернувшись от очередного удара, Торан позволил себе опасный в ближнем бою сильный замах и перерубил скелета пополам.

Ему не понравилось, как тот упал, но он тут же был отвлечен нападением сзади. Вскоре он понял, что именно ему не понравилсь: скелет не рассыпался! Но было уже поздно.

Он получил удар сзади по ногам. Шкура химеры выдержала, но от неожиданности и боли Торан потерял равновесие, меч был выбит из его рук. Воин-скелет замахнулся, но пока делал это, Торан успел отскочить в сторону, и широкое лезвие лишь рассекло воздух и звякнуло о камни совсем рядом с верхней половинкой разрубленного Тораном воина. Именно эта половинка и ударила Торана сзади.

Без промедления поднял Торан свой меч и снес череп скелету, стоявшему к нему спиной и атаковавшему Редзи. Еще не стих скрежет падающих доспехов, а Торан уже развернулся и бился с двумя напавшими на него врагами. Недолго продержались они, ибо не видела еще земля такого воина как Торан. Их тяжелые мечи не успевали отражать удары длинного легкого лезвия, а сталь доспехов не спасала от них. Торан же благодарил Слугу Алмаза, давшему ему такой меч и такую одежду из шкуры химеры, намного более прочной, чем шкура обычной яторской химеры.

Стих звон стали и тишина на несколько мгновений опустилась в пещеру, нарушал ее только нестихающий рокот водопада. кучи доспехов – все, что осталось от грозных воинов-скелетов.

– Не думай, что ты победил! – раздался скрипучий голос и, обернувшись на него, понял Торан, что принадлежит он половинке скелета, лежащей на камнях.

Голова ее была повернута к Торану, а руки сжимали меч.

– Ты скоро умрешь, а если нет, то жизнь твоя будет хуже смерти!

– Молчи, ходячий труп, и моли соего повелителя, чтобы он не оставил тебя тут на всю твою оставшуюся вторую жизнь! – и, не дожидаясь ответа, Торан повернулся и пошел к замку.

Он слегка прихрамывал на левую ногу, ибо она приняла на себя всю силу удара меча, и не будь у Торана одежды из шкуры химеры, не идти ему сейчас, а ползти, волоча за собой разрубленную ногу. И он бы полз… Редзи тоже досталось: меч скелета разорвал ему рукав и сильно полоснул левую руку чуть выше локтя.

Замок хранил безмолвие. Чем ближе подходили они, тем огромней и зловещей становился он, тем чернее становились его маленькие квадратные окна, тем массивней и неприступней казались монолитные стены.

– Приветствую тебя, Торан! – донесся из замка незнакомый голос, и хоть слова произносились негромко, разносились они по всей пещере и слышались в любом ее уголке. – Настойчивость, с котрой ты искал меня, похвальна. Но с другой стороны, она напрасна.