Справа сидел седовласый человек в черной тоге, в котором Торан сразу узнал Шима – черного колдуна. Слева сидел юноша, на остроносом лице которого выделялись большие глаза, что блистали не то от огня светильника, не от горевшего в них пламени. То был Тхар.
– Я вижу, вы меня ждали, – сказал Торан спокойно, будто пришел сюда в гости к старым друзьям.
– Действительно, мы ждали тебя, – отвечал Шим. – Я знал, что Гресса воспользуется моей стрелой, чтобы найти меня, и не мешал ей. Я специально открыл один из подземных ходов на вашем пути, чтобы вы не блуждали, не понимая, почему стрела все время падает с руки Грессы. Кстати, где она сама?
– Осталась наверху, – соврал Торан.
– Ты ведь обманываешь нас! – добродушно и без злобы молвил Шим. – Вы вместе спустились и вошли в город, не отрицай этого. Ты не доверяешь нам? Но до сих пор мы не причинила вам зла! Ты ведь мог уже тысячу раз быть мертвым. Еще там, на косе, если бы стрела была действительно отравлена, если бы я не удержал Тхара, который по молодости своей хотел убить тебя, если бы я не обезвредил все ловушки, установленные в подземном ходе… Я бы мог перечислять еще и еще.
Лицо Тхара оставалось непроницаемым. Шим же смотрел на Торана, как на своего нового друга, которым он искренне восхищался.
– Ты хочешь скзать, что я ваш гость, и у вас есть ко мне предложение, – прервал его Торан.
– Ты абсолютно прав. Только сначала ответь на один вопрос.
Станешь ли ты нашим помощником, или другом, или даже одним из нас?
Торан расхохотался, и смех его был как пощечина для сидящих на возвышении.
– С этого надо было и начинать, колдун. Да ты лучше спроси у Тхара, хочет ли он, чтобы я стал одним из вас. Посмотри, как пылают его глаза! Посмотри, как перекасилось его лицо! Посмотри, куда потянулась его рука. К мечу, конечно! Да он весь горит желанием разрубить меня и бросить собакам.
С губ Тхара сорвалось рычание, подобное рычанию разъяренного льва, и он вскочил, обнажив длинную изогнутую саблю, в стали которой отразилось дрожащее желтое пламя светильников.
– Успокойся, Тхар! – сказал Шим, беря его за локоть. – Если ты и зарубишь Торана, что вряд ли случится, то не мольба о пощаде, а проклятье сорвется с его губ, и победа будет поражением твоим… Ты силен и храбр, Торан, но даже самый закаленный меч может сломаться о нерушимую каменную стену!
– Уж не себя ли ты подразумеваешь под ней? – усмехнулся Торан, но Шим, словно не обратив внимания на вопрос, продолжал:
– Я не угрожаю тебе смертью. Тебя ждет нечто худшее. Жаль, если твоя сила уйдет в никуда, как вода в песок.
– Один раз мне уже предлагали то же самое и угрожали еще худшим. И знаете, что случилось с предлагавшим и угрожавшим мне? – Торан посмотрел на Тхара и поубавилось у того в глазах огня. – Ты ведь Тхар знаешь это! Что теперь с Черным Повелителем? Где его питаемая силами Тьмы мощь? Развеяна по ветру, не так ли?
Шим ожидал от Тхара взрыва гнева, но тот вдруг сразу успокоился и отвечал ровным голосом:
– Ты победил Черного Повелителя, Торан, и развеял его пепел по ветру. Но частица его попала в волка и в меня. Ты опасный враг, свидетельством тому мертвый волк. Но я жив. Я – Тхар, Черный Повелитель! Но я еще и человек, а Черный Повелитель слишком давно не был им, поэтому ты и победил его. Он забыл, что такое страх и вспомнил об этом, лишь когда умирал. Однако умер он, чтобы снова воскреснуть во мне. И теперь, Торан, готовься к новой схватке, а я уже готов к ней, и я помню, что ты самый опасный для меня враг.
Он сел в кресло и повернул голову к озадаченному Шиму, и Торан в его движениях узнавал того Черного Повелителя, что уничтожил он с помощью Колдовского Алмаза совсем недавно и будто уже совсем давно.
Светильники стали меркнуть и возвышение растворилось в темноте, а когда вновь разгоревшийся огонь осветил его, не было там ни роскошных кресел, ни людей на них. Но лежала там тварь, будто вышедшая из темных глубин прошлого, когда миром еще правили черные силы. Была она размером с самую большую химеру и намного страшнее любой из них. Два пылающих огнем галаз горели над огромной пастью, в которую легко могла войти человеческая голова. Четыре клыка размером с ладонь торчали из нее сверху, а ряд меньших, но не менее страшных – располагался снизу. Увенчанная рогами голова почти сразу же переходила в массивное хищное тело, покрытое блестящей серой чешуей. Тварь встала на толстые лапы, на концах которых чернели загнутые острые когти, и двинулась на человека, не скрывая своих намерений.
– Эй вы, трусы! – крикнул Торан, отступая к двери, зная, что Тхар и Шим наверняка следят за всем происходящим. – вечно вы боитесь открытого боя и подсылаете каких-то хищных тварей. Ну ничего, до вас я еще доберусь!
Торан был уверен, что дверь за его спиной закрыта, но к своему удивлению обнаружил, что это не так. Но, открыв ее, не увидел большого зала с колоннами у стен, а оказался в темной комнате, где горела одна-единственная свеча у противоположной стены, освещавшая простую деревянную дверь. Торан ступил во мрак комнаты, держа меч наготове и прислушиваясь к зловещей тишине. Странные тени плясали по стенам комнаты, темнота окутывала ее углы, где мог притаиться и ждать удобного момента враг. Но ничто не нарушало тишины, только звуки шагов твари сзади да стук сердца в груди.
Торан пересек уже половину комнаты, когда, уловив движение над головой головой, поднял глаза. Несколько пар маленьких красных глазенок смотрели на него, и от взгляда их пробежали по спине Торана мурашки. Он ускорил шаг и услышал шум расправляемых крыльев над головой. Стремительная тень метнулась к нему, жесткие кожаные крылья ударили по лицу, а маленькие острые зубки попытались вцепиться в шею. Им это почти удалось, но Торан успел оторвать от себя маленькую тварь. В руке его оказалась летучая мышь-вампир, что смотрела на человека красными глазенками на отвратительной морде. Мелкие зубы уже были в крови.
Торан с отвращением бросил вампира на пол, послышался хруст ломающихся крыльев, и тот, дико заверещав, пополз по полу куда-то в темноту.
Но он был не последним. Еще одна тень спикировала на Торана, но он сбил ее мечом прямо налету. Увернувшись от еще одного нападения, он оказался у двери. Та была закрыта снаружи, но в щель Торан разглядел защелку, державшую ее. Надо было всего лишь приподнять ее, но чтобы сделать это, нужно было развернуться спиной к атакующим вампирам.
Уперевшись спиной в дверь, Торан отражал их атаки и еще ни разу не промахнулся. Меч его всегда находил летящую тварь, валил ее на пол, и она или уползала в темноту, волоча за собой разрубленные крылья, или снова поднималась в воздух, даже если из раны ее капала кровь.
А в дверях большого зала показалась чешуйчатая тварь.
Остановившись на мгновенье у порога, вошла, не отрывая взгляда от человека.
Торан усмехнулся, нанося очередной удар. Дверь у него за спиной, но он не может ее открыть, потому что летающие твари тут же вцепятся ему в шею, но если он не сделает этого, другая, еще более страшная тварь, разорвет его на куски. А где-нибудь в соседней комнате Тхар и Шим улыбаются сейчас, довольные своей ловушкой.