Пока мои корабли накапливали энергию, я пожелал осмотреть суровый ледяной мир и встретиться с его обитателями. Пришлось надевать скафандр на зудящие после художеств двух принцесс плечи. На левом моём плече Астра, как и собиралась, вполне правдоподобно наколола трёхглазый череп со всеми полагающимися к нему завитушками. На правом Лика попыталась изобразить тяжёлый крейсер «Толстушка Джоан». Но мастерства у дочери не хватило, так что пришлось Астре поверх кривого-косого звездолёта набивать ещё один чёрный трёхглазый череп, получившийся даже более жутким, чем на левом плече.
И вот грузопассажирский катер, заполненный контейнерами с продуктами и оборудованием, произвёл посадку на небольшой расчищенной площадке у входа в ведущий под купол туннель. Идти приходилось крайне осторожно, тело так и норовило взлететь из-за практически нулевой гравитации. Встречал нас в туннеле за шлюзовой дверью начальник колонии по имени Янек — укутанный в меховую одежду крупный мужчина средних лет. Он сразу же пригласил меня в свой кабинет.
— Вот уж кого точно не ожидал увидеть тут в ледяном мире, так это представителя высшей аристократии, — не стал скрывать своего удивления Янек.
Первым же делом местный начальник открыл сейф и достал оттуда припрятанную бутылку.
— У нас с алкоголем строго, только по самым-самым большим праздникам. При таком климате и столь низкой гравитации алкоголь сносит башню мгновенно. А люди тут суровые, в невменяемом состоянии способны натворить дел, поэтому у нас запрет на спиртное, кроме самых важных празднований — рождения ребёнка или праздника середины «лета», когда наша комета проходит рядом со звездой Ли, за стеклом плавится лёд, и тут же из-за низкого давления образовавшаяся вода закипает.
Попори-де-Кача проявился и бесцеремонно сунул в мой стакан какую-то тоненькую трубочку. Хамелеон проверил одному ему понятные параметры на соединённом с трубкой наладоннике и, ни слова не говоря, кивнул мне и снова исчез. Я думал, что Янек удивится, но начальник колонии воспринял появление хамелеона совершенно спокойно, сказывалась видимо близость к системе Ссс.
— За встречу со столь важным гостем! — провозгласил Янек и залпом выпил содержимое.
Я ожидал чего-то ядрёного, минимум крепости абсента, а то и технического спирта, но в бокале оказалось обычное вино, пусть и креплёное. Янек же, посчитав миссию приветливого хозяина исполненной, прямолинейно поинтересовался:
— Итак, ваше высочество, я готов выслушать ваше предложение. Ведь явно настолько занятой человек не стал бы совершать столь длительное путешествие только ради глотка вина?
— Ты прав, Янек. Скажу прямо — меня интересуют права на эту звёздную систему и лояльность обитателей станции. Пойми, я мог бы заполучить всё силой, но мне не нужна слава наглого захватчика, когда можно всё решить мирным путём. На деле моё предложение будет означать, что вы не примете никого другого в качестве владельца звёздной системы Ли, кроме меня или назначенных мной людей. Не будете пытаться вмешиваться в работу варп-маяка и перестанете сообщать герцогу Паоло о всех появляющихся в системе кораблях.
На последней моей фразе Янек опустил глаза. Нетрудно было догадаться, что о появлении моего флота герцог Паоло ройл Анжер оказался уже извещён. Ну и ладно, варп-маяк Колонии Ли мои подчинённые уже отключили, так что главе Оранжевого Дома оставалось только беситься от бессильной злобы.
— Хорошо, принц Георг, я понял ваши требования. Моя цена — десять миллионов кредитов за звёздную систему и тридцать новых поселенцев на эту станцию. Из них не менее двадцати женщин, с ними у нас серьёзный дефицит.
— Я дам двадцать пять миллионов кредитов. Этого тебе хватит, чтобы оплатить многолетний контракт на станции хоть тысячи женщин самых разных профессий. Сейчас же я привёз на катере в упакованном виде пятьдесят андроидов, из которых тридцать женского пола. На всех них оформлены двадцатилетние контракты, так что толковые работники у вас поселятся надолго…
По тому, как загорелись глаза Янека, я понял, что угадал с доставкой андроидов. Мы хлопнули по рукам, и вскоре я получил подписанный местными властями официальный сертификат на владение звёздной системой Ли. Да, герцог Паоло ройл Анжер мог сколь угодно не утверждать мои притязания на звёздную систему Ли, но меня это уже мало волновало — так или иначе по факту именно я становился хозяином системы, связывающей территорию Хамелеонов с Роем и с моей столицей Унатари.
Едва я вернулся на «Толстушку Джоан» и вышел из катера, как поступило сообщение из штаба:
— Командующий, в систему вошёл флот королевства Фастел! Объявить боевую тревогу?
Вообще-то я приглашал только один корабль, который должен был забрать мою дочку и доставить к матери на Фастел-XI. Поэтому я поспешил в штаб флота — королевство Фастел выступило на стороне герцога Паоло ройл Анжера, так что формально перед нами были враги.
— До противника четыреста километров. Цель групповая, сорок отметок на радаре. Проведена успешная идентификация по системе свой-чужой. Первый флот королевства «Фастел» в полном составе. Три тяжёлых штурмовых крейсера — один «Фламберг», одна «Катана», один «Ятаган». Три лёгких крейсера «Дрозд», пять эсминцев проекта «Мухоловка» и двадцать девять фрегатов типа «Пироман». Флагман противника определён, это — «Катана» с названием «Красавица Фастела».
— Заканчиваем перестроение в боевую формацию! — я занял своё место за пультом и перехватил управление флотом. — Два линкора вперёд, тяжи за ними двадцать. Электроника и антимелочь притормаживают и идут в сорока за тяжами. Фрегаты готовятся, ваша задача по команде резко стартовать и схватить крейсера.
— Кронпринц, поступил запрос на соединение с «Красавицы Фастела»!
— Всему флоту, продолжаем сближение! Как подойдём на двести, фрегаты рвут вперёд и хватают всё ценное. Но огонь первыми не открывать! Повторяю, огонь не открывать! Соединяйте с их флагманом.
На экране возник седовласый мужчина весьма и весьма упитанной комплекции. Вот это номер, да это же сам король Фастела — я хорошо запомнил эти заплывшие жиром глазки, изучая свои семейные снимки!
Валеси ройл Пир тон Фастел, правитель звёздного королевства Фастел, возраст 78 лет.
Раса: Человек Пол: Мужской
Класс: Аристократия Достижения: (см. Приложение)
Известность: +5 Репутация: + 19
Предполагаемое персональное отношение: -25 (сильная неприязнь)
Отношение к вам королевства Фастел: -13 (неприязнь)
— Кронпринц Георг, рад видеть вас у границ королевства Фастел! — заявил толстяк, хотя на его физиономии радости я что-то не заметил.
— Не могу ответить тем же, дорогой тесть, — честно признался я. — Присутствие самого короля на флагмане помешало моим планам.