— Мой принц! Из системы Кеж сообщили, что две минуты назад около тридцати малых кораблей чужих прыгнули в нашу сторону.
— Что? — спросонья я с трудом переварил смысл этого сообщения. — А куда делись остальные корабли чужих?
— Они по-прежнему остаются в Кеж, — заверил меня офицер.
Я присел на кровати и посмотрел на часы. Поспать мне удалось лишь сорок минут, но сейчас это было совершенно неважным. Чужие пошли в атаку! Вот только очень странно, что они направили в бой лишь малую, просто ничтожную часть своих кораблей, хотя могли бы послать гораздо больше. Почему? Я просто нутром чувствовал, что от правильного ответа на этот вопрос сейчас напрямую зависит судьба всего моего флота. Вызвав Бионику и попросив принести мне кофе, я уставился на экран с картой звёздных систем Роя.
Предпринятый чужими ход выглядел нелепым — три десятка малых кораблей могли представлять серьёзнейшую опасность для любого другого флота Империи, но только не для флота Восьмого Сектора Периметра. Мы их переварим и даже не заметим, и чужие это наверняка прекрасно знают. Почему же они жертвуют своими кораблями? Чего я не вижу? Почему более чем тысячный флот чужих остался в Кеж?
Другая соседняя cо Скоплением Айсар звёздная система Лобь оказалась пустой, кораблей чужих мой разведчик там не обнаружил. Я даже рассмотрел вариант, что мой разведчик и флот чужих разминулись на противоходе, однако прошло уже более пяти часов, именно столько занимал варп-прыжок из системы Лобь в Скопление Айсар, а флот чужих оттуда не объявился…
Пришла Бионика с кофе, и я попросил синтетическую блондинку составить мне компанию — мне нужен был умный умеющий быстро просчитывать варианты собеседник, чтобы найти ошибку в моих размышлениях. Действительно, мало кто мог бы справиться с этой ролью лучше, чем девушка-андроид с высочайшим уровнем интеллекта, и Бионика меня не подвела:
— Мой принц, а как чужие прошли в Кеж, Айсар, Лобь и Хе? Судя по карте, эти системы ведь не связаны с остальными подконтрольными чужим территориями!
— Видимо, есть подконтрольные чужим звёздные системы, про которые не известно Рою, а потому на карте они не нарисованы. И в этих системах нет привычных нам варп-маяков, поэтому наши навигаторы их также не фиксируют, — ответил я андроиду и резко хлопнул себя ладонью по лбу.
Точно! Существуют системы, не отмеченные на карте транспортной сети Исееков. Чужие догадываются, а то и действительно уверенно знают, что за их большим флотом в системе Кеж наблюдают мои невидимки и сообщают о каждом движении. Потому чужие направили лишь небольшую группу, чтобы я не посчитал её опасной и решил атаковать. Но посланная из Кеж маленькая флотилия — лишь приманка, задача которой на какое-то время связать мои корабли боем. А между тем из какой-то другой неизвестной людям и Исеекам системы летит ещё одна гораздо более крупная группа кораблей, которая по замыслам чужих и должна уничтожить мой флот.
— Бионика, ты — чудо! — я чмокнул блондинку в щёку и поспешил в штаб флота, моя помощница направилась туда же. Однако в коридоре на полпути я вдруг резко остановился, поражённый пришедшей мыслью. — А тебе не кажется, Бионика, что мы всё равно что-то не учитываем? Чужие спокойно дали нашему флоту время на зарядку кораблей, хотя вполне могли начать свою операцию раньше.
— Возможно, они ожидали большего эффекта от своих заминированных кораблей? Или нанесённый их флоту ущерб от нашей бомбовой атаки в Кеж оказался весьма чувствительным?
— Нет, нет, тут что-то другое. Они могли кинуть такую группу кораблей и раньше, и даже несколько групп, чтобы связывать нас боем и не давать заряжаться энергией. Однако чужие этого не сделали. Нам дали достаточное время на зарядку кораблей. Через два с половиной часа флот будет полностью готов к прыжку в Лобь и, таким образом, сможет избежать их ловушки.
— Значит, чужие совершенно уверены, что в Лобь флот Восьмого Сектора прыгать не станет, — предположила девушка андроид, и мы одновременно посмотрели друг на друга.
Бионика открыла было рот, чтобы произнести следующий шаг умозаключения, но я опередил её:
— Да, это может значить только одно — в ближайшие час-два в звёздной системе Лобь появится ещё один флот чужих и перекроет нам единственную дорогу к отступлению!
Прошло минут пятьдесят, и моё предположение полностью подтвердилось — поступило сообщение от «Призрака-3», ведущего наблюдение за звёздной системой Лобь:
— Кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель, важная информация — в систему Лобь к варп-маяку прибыл крупный флот чужих! Около трёхсот кораблей — восемь «Бегемотов», до тридцати «Кувалд» и крейсеров другого типа, две с половиной сотни кораблей класса эсминцев и фрегатов.
Вот и всё. Ловушка захлопнулась.
* * *
Совещание находилось в полном разгаре — на огромном во всю стену экране отображалась карта звёздной системы Скопление Айсар и связанных с ней транспортной сетью соседних систем. Многочисленные чёрные маркеры отмечали известные нам силы противника, оранжевые отметки — разделённые на три системы корабли флота Восьмого Сектора Империи. Рядом с основной группой оранжевых фишек стоял большой чёрный знак вопроса и таймер обратного отсчёта. До прибытия неизвестного количества кораблей чужих в Скопление Айсар оставался один час семнадцать минут.
Адмирал Киро Сабуто руководил группой офицеров штаба, предлагавших варианты стратегии поведения флота. Оппонентами им выступали прибывшие по такому экстренному случаю на «Толстушку Джоан» адмирал Хераиссс Веж с целой группой исееков-аналитиков трёх различных рас и самых экзотических расцветок. Исееки «играли» за корабли чужих, раз за разом догоняя и разбивая в пух и прах флот Восьмого Сектора. Арбитрами и экспертами в этой тактической игре выступал я вместе с двумя своими прекрасными помощницами. И, что меня весьма порадовало и даже удивило, никто из военных не выразил малейших сомнений в авторитете и компетенции Николь Савойи и Бионики. Сложившаяся критическая ситуация как-то не способствовала спорам о количестве звёздочек на петлицах.
— Нет, так тоже не пойдёт, — спейс-лейтенант Николь Савойя отвергла очередную выдвинутую адмиралом Киро Сабуто идею. — Для разворота, разгона и отварпа «Хозяину Тессы» и «Невесте Хаоса» требуется не менее двух минут. Даже если наш флот придёт на пределе дальности к варп-маяку Лобь, у чужих имеется достаточно малых кораблей, в том числе высокоскоростных «Метеоров». Адмирал, расчёт показывает, что за две минуты «Метеоры» успеют приблизиться и схватить тяжёлые линкоры. К тому же сразу после выхода из варп-туннеля накопители энергии наших кораблей будут практически пусты, флот не сможет в штатном режиме пройти новый варп-туннель даже в пределах той же самой звёздной системы.
Стоп, стоп. Я оживился и поинтересовался у капитана Оораст Поля, что случается с кораблём, если энергии для полноценного варп-прыжка не хватает? Военный задумчиво погладил свои усы и обстоятельно ответил: