Последнее слово я прокричал, когда на тактической карте возле моего флота проявилась из невидимости красная точка. От фрегата чужих отделилась выпущенная им бомба и… разрушилась без взрыва от многочисленных попаданий по ней скорострельных лазерных установок эсминцев моего флота. Не зря мы столько тренировались в Ссс, отрабатывая бомбометание по противнику и защиту от применения бомб!
— «Ястреб-22», поинт на противнике! — раздался показавшийся мне знакомым голос.
— Не стрелять по фрегату-невидимке!!! Заглушить его электроникой, держать сетками и дизрапторами! Генерал Савассс Ях, корабль нужен мне целым, мы такого ещё не встречали. Постарайтесь и чужих взять живыми! «Ястреб-22», отличная работа! Обещаю, что как только адмирал Киро Сабуто восстановится после ранения, он определит соответствующую награду тебе, а также… — я быстро посмотрел на присланный Николь отчёт, — … «Вассару-3» и «Мухоловке-4», которые уничтожили вражескую бомбу и спасли тем самым множество наших кораблей.
«Ястреб-22», что-то знакомое… Я сверился с таблицей кораблей. Точно, как я мог забыть про эксперимент! Бестон Маф, капитан-андроид фрегата с экипажем из андроидов! Выжил, оказывается, и даже смог проявить себя героем. Нужно будет поговорить с адмиралом Киро Сабуто — эксперимент можно уже сейчас признавать успешным.
— Извини за то, что вмешался в твоё управление флотом, Николь, просто ситуация потребовала срочной реакции. Сама видишь — чужие быстро учатся на своих ошибках и параллельно с этим пытаются копировать наши удачные шаги. Не знаю уж, что за бомбу невидимка чужих запустил в наш флот, но подозреваю, что рвануло бы конкретно. Сейчас я покину штаб, а ты проследи, чтобы богомолы генерала Савассс Яха захватили под свой контроль станцию и взяли на абордаж зафиксированный фрегат чужих. Как только они закончат, сообщи мне.
В сопровождении Флорианны и целой толпы видимых и невидимых телохранителей я направился в свою каюту — опять разболелась только-только начавшая срастаться щека, как бы доктору не пришлось снова зашивать. Неожиданно моё внимание попытался привлечь повстречавшийся в коридоре боец с нашивками рядового-канонира.
— Ваше высочество, у вас не найдётся несколько минут для разговора?
— Сражение ещё не закончилось. Ты почему не на боевом посту, рядовой? — вышедшая из невидимости Попори-де-Кача проявляла положенную настороженность.
Мой принц, это — арит! Он неопасен и наконец-то созрел для разговора о сотрудничестве.
— А не на боевом посту он потому, как там в орудийной башне уже находится точно такой же канонир… Ты ведь арит, я не ошибся?
В долю секунды контуры рядового расплылись белым плотным облаком. Неужели арит испугается разоблачения и уйдёт? Но Ищущая Правду не ошиблась — инопланетное существо лишь наглядно продемонстрировало мою правоту, после чего сменило облик, превратившись в… Бионику!
— Этот образ не входит в озвученный принцем список запрещённых. Да, ваше высочество, вы не ошиблись, я — арит. Мы можем поговорить?
* * *
Подозреваю, что для постороннего наблюдателя первые официальные переговоры представителей двух развитых космических рас выглядели, как совместный обед кронпринца со своей восстановленной после ремонта секретаршей. Про смерть Бионики во флоте уже знали, а потому появление возле командующего целого-невредимого андроида многими сразу же было замечено. Попори-де-Кача моментально ограничила распространение информации об арите и запустила утку про успешное восстановление робота-переводчика. Не знакомых с истинным положением вещей могло удивить разве что излишне большое количество вооружённых телохранителей, не подпускающих к Георгу ройл Инокию и его переводчице вообще никого из членов экипажа крейсера.
Мы с лже-Бионикой расположились в отдельной комнате офицерской столовой. Арит оказался всеядным и, хотя более-менее имел представление о предназначении столовых приборов, но до безупречных манер Бионики ему было примерно так же далеко, как моему грузному неуклюжему телу до изящества и грации балерины. По одному тому, как в самом начале обеда моя явно изголодавшаяся соседка по столу с хлюпающими чавкающими звуками поглощала блюда с тарелок, роняя при этом куски и проливая соусы на скатерть, спутать арита с настоящей Бионикой было невозможно. Хотя, я сразу обратил внимание, арит быстро учился — он вслед за мной стал пользоваться салфеткой, да и есть стал аккуратнее. Однако манеры за столом представителя неизвестной человечеству цивилизации меня интересовали весьма слабо, гораздо важнее оказывался смысл предложений арита, и вот тут послушать действительно стоило.
Лже-Бионика сообщила, что говорит от лица всей своей расы. Моим кораблям предлагалось открытие варп-маяка звёздной системы Арит и любых других маяков Роя, беспрепятственное прохождение флота Восьмого Сектора в Империю и вообще куда мне будет угодно по территориям Исееков, инициирование имеющими право голоса в Рое высокопоставленными Исееками вопроса о компенсации кронпринцу Георгу ройл Инокию тон Месфелю за имевший место инцидент в звёздной системе Кеж и успешное прохождение этого вопроса при голосовании. В обмен на всё вышеперечисленное ариты хотели три важные вещи — мою помощь в освобождении системы Арит от остатков армии Исееков, дипломатическое и военное давление Империи на Рой с целью заключения мира с Аритами на условиях выплаты насекомыми компенсации за причинённый двухсотлетней войной ущерб, а также заключение договора о взаимопомощи и военном союзе между Империей и Аритами против любого врага — будь то Рой или чужие.
Проблемой оказалось то, что Ариты желали рассматривать все описанные вопросы только в едином целом — невыполнение хотя бы одного пункта срывало и договорённости по всем другим. Так, без моего официального согласия на возвращение оккупированной Роем звёздной системы Арит не могло быть и речи об открытии для моего флота варп-маяка, а никакой компенсации от насекомых Ариты мне не гарантировали, пока не будет заключён военный союз между Аритами и Империей. Все мои слова о том, что у меня не хватает полномочий заключать подобные договоры от имени всей Империи, лже-Бионика просто игнорировала. В какой-то момент я вынужден был признать, что переговоры с Аритами зашли в тупик и предложил отложить их на какое-то время.
— Хорошо, мой принц, — согласилась Бионика. — Надеюсь, мне будет позволено сохранить этот облик на вашем корабле? Насколько я понимаю, обладательница такой внешности находится в неактивном состоянии, так что я больше не вызову у неё замешательства. У других же членов экипажа моё появление в таком виде не вызвало никакой негативной реакции. Я могу выполнять привычные функции этой особи, чтобы не вызывать подозрения.
— Тогда тебе придётся выполнять работу моего переводчика — язык Исееков ты действительно знаешь, так что трудностей возникнуть не должно. Только сразу откажись от внезапных исчезновений — андроиды подобного не умеют, и ты сразу вызовешь кучу ненужных вопросов, превратившись в туман. Ещё в задачу Бионики входило…