— Несомненно заинтересует. А если этот предатель ещё и заговорит, то цены такому подарку просто не будет.
Я привёл себя в порядок, оделся и вышел в коридор крейсера. Несмотря на мои некоторые опасения, жизнь на корабле уже вполне вошла в нормальный ритм — ни малейших следов вчерашнего кутежа, в штабе флота сидели дежурные офицеры, связисты вели переговоры с дальними звёздными системами и уточняли какую-то информацию. При моём появлении лейтенант Макс Стегор встал и подошёл с докладом.
— Мой принц, подтверждается информация о том, что в звёздной системе Тиан командующая флотом Девятого Сектора Периметра Светлана тон Месфель собирает флот с лояльных герцогу Паоло ройл Анжеру систем. По стоянию на текущий момент у противника уже порядка трёхсот кораблей.
— Сколько им нужно времени на сборы и перемещение к Форпосту-4? — уточнил я.
— Никак не менее шести дней, ваше высочество.
Информация оказалась тревожной, однако немедленного ответа не требовала. Кстати, хорошо было бы поговорить с Катериной тон Месфель по поводу складывающейся ситуации — как-никак командующая флотом Девятого Сектора являлась ей родной племянницей, и возможно существовали какие-то другие варианты развития, кроме прямого столкновения двух флотов Оранжевого Дома. Я направился к своей сестре. На всякий случай не стал с ходу открывать дверь её каюты своим электронным ключом, как я обычно входил к Катерине, а сперва вежливо постучался (мало ли, может сестра спит ещё, а возможно и не одна).
— Открыто! — раздался крик Катерины тон Месфель, и я вошёл.
Брови сразу же поползли вверх. Мало того, что моя советница действительно оказалась не одна в комнате, так я ещё и хорошо знал её гостя.
— Уже ухожу, кронпринц, — Корвин тон Угар, блестяще выглядящий в увешанной боевыми наградами парадной форме капитана звёздного флота, собрался действительно прошмыгнуть мимо меня в коридор.
— А ну стоять! — Корвин тон Угар находился уже в дверном проёме, однако остановился и развернулся. — Капитан, помнится, уговор был не появляться на моём корабле и не приближаться к Астре.
— Ваше высочество, и в мыслях не было нарушить наш уговор. Я был приглашён на ваш флагман Катериной тон Месфель в гости и, слово офицера, ни разу не покидал её каюту.
— Георг, ты чего сердишься? Сам вчера напутствовал меня перед праздником, и я всего лишь послушалась твоего совета. Корви — интересный собеседник, галантный кавалер и прекрасный эксперт в живописи.
Я недоверчиво хмыкнул — слышал уже эту старую песню. Капитан кашлянул, привлекая к себе внимание:
— Кстати, раз уж речь пошла о живописи… Командующий, вас не затруднит подписать свою работу, как обычно принято у живописцев? Честно признаюсь, вы действительно уели меня — я и в правду очень хотел заполучить картину Астры тон Веерде. Судя по стоимости первого полотна, вторая картина этой талантливой девушки стоила бы никак не менее сорока, а то и пятидесяти миллионов кредитов. Такие деньги вернули бы моему обедневшему аристократическому роду былую славу и обеспечили бы уверенное будущее. Я весьма высоко оценил этот ваш шаг, кронпринц, это был очень красивый ход. Но дело в том, что меня действительно с ранних лет обучали разбираться в живописи. Мой отец — Весар тон Угар, один из ведущих экспертов Академии Художеств системы Несси, и он прилагал массу усилий, чтобы я пошёл по его стопам. И хотя я в итоге предпочёл стезю военного, как моя мать, но различить мужской и женский стиль рисования картин в стиле утончённой абстракции я до сих пор могу даже с закрытыми глазами.
Вот это поворот! Я весело рассмеялся, настолько неожиданной для меня оказалась развязка этой истории. Конечно же, я согласился поставить свою подпись на произведение.
— И сколько может картина стоить? — поинтересовался я у эксперта в живописи.
— Картина уникальна и по месту создания, и по стилю, и по автору. Цены на подобные раритеты начинаются миллионов со ста кредитов. Я бы оценил вашу работу примерно миллионов в сто тридцать и с лёгкостью нашёл бы покупателей из числа богатых знакомых моего отца. Однако я никогда не продам этот шедевр, кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель. Уже сам факт обладания подобным творением, переходящим из поколения в поколение, вернёт роду тон Угар былое величие. Что же касательно моего визита к вашей родственнице Катерине тон Месфель… Всё конечно от неё самой зависит, но не думайте обо мне дурно — я приходил к ней с самыми серьёзными намерениями.
Когда за Корвином тон Угаром закрылась дверь, я плюхнулся в большое мягкое кресло и попросил хозяйку комнаты организовать для брата какой-нибудь лёгкий завтрак, а заодно рассказать про свою племянницу Светлану.
— Да что рассказывать… с характером девчонка. Амбициозная, целеустремлённая до фанатизма, крайне честолюбивая. Миром с ней не договориться и уж точно невозможно перекупить, если ты об этом. Где-то лет десять ей было, когда Светлана вдруг вбила себе в голову, что обязательно станет известнейшей воительницей. С тех пор моя племянница настойчиво идёт к своей цели — вопреки воле родителей бросила престижную Художественную Академию и поступила в Военно-Космическую, закончила её с отличием, несколько лет набиралась опыта во флоте Империи и хорошо себя там зарекомендовала. А затем через своего дядю графа Аваля ройл Анжера тон Месфеля добилась того, что именно ей поручили оборону Девятого Сектора Периметра.
Катерина поставила передо мной кружку горячего энергетика, подвинула ближе блюдо с мелкими сладко-солёными печеньями и продолжила свою речь.
— Скажу честно, Георг, я не вижу способов избежать сражения. Тут ведь для Светланы вопрос именно престижа… Во-первых, формально ты ей бросил вызов, вторгнувшись своим флотом на подконтрольную ей территорию, а потому она обязана отреагировать. Во-вторых, Девятый Сектор Периметра — один из самых спокойных среди всех восемнадцати, в котором нет проблем с пиратами и чужими, нет антагонистских Империи фракций, отсутствуют даже разумные неземные расы. Ловить контрабандистов — это скучно и не престижно. Поэтому Светлана тон Месфель не пожалеет никаких сил, лишь бы только доказать всем, что не зря ест свой хлеб. В-третьих, я уже говорила, что девчонка очень честолюбивая. Для неё будет важным доказать всем, и прежде всего самой себе, что как командующая флотом она превосходит тебя. В-четвёртых, не стоит забывать, что это — личное. Стремительное возвышение твоего отца Инокия семьдесят лет назад перетасовало порядок престолонаследия в Империи и Оранжевом Доме — дети Инокия стали считаться основной ветвью Месфелей и получили титулы кронпринцев. Робен, Виолетта и ты отодвинули на задний план других наследников рода Месфелей. Если бы у Инокия не родилось детей, то Светлана тон Месфель получила бы приставку «ройл» к имени. Уверена, что моя племянница ни на секунду не забывает об этом.
— Я тебя понял, сестра. Что же, если стычки избежать не удастся, будем к ней готовиться. Мне кажется, пора уже отыгрывать роль плохих парней — зря что ли нам понаставили минусов в репутацию? И я тебе обещаю, Катерина, что встреча пройдёт по нашим правилам.