Виолетта продолжала смотреть на меня, ожидая ответа. Приходилось отвечать и рисковать ошибиться, так как отмолчаться в столь важном вопросе явно не получалось.
— Я не передумал, сестра, однако считаю такой шаг несвоевременным. Робен нам пока нужен, так как ситуация неожиданно изменилась. Мне удалось исключить из борьбы за власть кронпринца Переса ройл Паоло тон Месфеля, теперь он всего лишь обычный «тон» без притязаний на трон Оранжевого Дома. И посуди сама, какая вырисовывается картина — первое, второе, третье и четвёртое место в иерархии Оранжевого Дома занимают герцог Паоло и его братья — четыре могущественные фигуры, четыре центра власти, четыре голоса при любом голосовании. Противовесом им могли бы стать трое кронпринцев — детей Инокия. За Робеном богатейшая система Тесса и даже после всех пертурбаций неплохой звёздный флот. У тебя сила и деньги. Мне удалось тоже слегка укрепиться…
Сестра откинулась на спинку кресла и весело рассмеялась.
— Это называется «слегка укрепиться»? Да твой взлёт сейчас не обсуждает разве что ленивый — из нищего вечно клянчащего у родственников деньги аристократа ты стал вполне заметной политической фигурой, подмявшей под себя четырнадцать звёздных систем. Пусть твои системы небогаты и даже местами пустые, но они вполне реальны и представляют интерес уже своим существованием на звёздной карте. Ну хорошо, я внимательно слушаю твои планы.
— Виолетта, уже не четырнадцать, а девятнадцать — во время последнего похода я присоединил родину хамелеонов и четыре густонаселённых системы Роя.
Сестра стала снова смеяться, только уже как-то нервно, я же продолжил свою мысль:
— Сейчас расклад «трое из клана Инокия» против «четверых из клана Паоло». Остальные аристократы Оранжевого Дома замерли и ждут итогов этой схватки, чтобы примкнуть к победившей стороне. Убрать сейчас нашего брата Робена, и мы сразу же проиграем, так как колеблющиеся выберут клан Паоло. С другой стороны, если всё сложится благополучно, то мне удастся показать слабость герцога Паоло. Наша сторона усилится, к нам потянутся сторонники. Всё так или иначе решится в течение сорока пяти дней.
Виолетта помолчала, посмотрела сквозь толстый иллюминатор на бесконечные искрящиеся в свете звезды Дамир поля ледяных астероидов, задумчиво отхлебнула вино и сменила, наконец-то, тему разговора:
— Я всё понимаю, брат, оставим пока Робена в покое. Но тогда объясни другую вещь — впереди важнейшее сражение с объединённым флотом главы Оранжевого Дома, на счету каждый звездолёт, а ты громогласно объявляешь всей Империи, что собираешься штурмовать захваченные чужими системы Наяль и Веерде! Это ведь крайне опасно и совершенно несвоевременно! Неужели твоя куколка Астра настолько близка тебе, что ради её красивых глаз ты ставишь под угрозу общую победу?! Ты знаешь моё негативное отношение к твоей жене, но даже я признаю, что Марта — хороший политик и оратор, она любую речь превращает в шоу имени себя любимой. Но вот Астра… Ты же сам слышал, Георг, какую чушь несла твоя фаворитка, когда её опрашивали журналисты!
В этом вопросе я вынужден был согласиться с сестрой. У принцессы Астры откровенно не получилось показать образ храброй воительницы и мудрой королевы. К тому же некоторые журналисты оказались редкостными сволочами и откровенно топили растерявшуюся девушку самыми неудобными для неё вопросами:
…Принцесса, почему ваше высочество оказались голыми как раз в момент якобы имевшего место в системе Лобь космического сражения?
…Расскажите для нашего электронного каталога «Проститутки Империи», какова она жизнь содержанки богатого аристократа?
…Как получилось, что художница вашего уровня даже не имеет постоянного жилья и мотается по всей галактике за своим хозяином, словно собачонка?
…Какую цену вы считаете разумной за исполнение нового танца в эротическом стиле?
…Ощущаете ли вы до сих пор горечь разрыва помолвки с представителем Зелёного Дома?
…Видели ли вы корабли чужих вживую? Что? А разве через иллюминатор с большого расстояния можно быть уверенной, что это именно чужие? То есть вы никак не можете подтвердить нашему каналу, что кронпринц Георг хоть раз встречался с чужими?
Астра отвечала, насколько могла, и пыталась вежливо улыбаться при ответе даже на самые каверзные и ехидные вопросы, но мне с первого раза стало уже предельно ясно — молоденькой девушке гораздо лучше удавалась роль безмолвной очаровательной спутницы кронпринца, а не самостоятельного политика. Я укоризненно помотал головой, вспоминая досадный момент ответов Астры на торжественной церемонии. Ладно, что случилось, то случилось…
— Видишь ли, Виолетта, Астра тут совершенно не при чём. Просто я уже давно пообещал командующему Седьмым Сектором Марату тон Месфелю, что помогу ему. К тому же в последние дни на меня вылилось столько грязи… Кто только из известных политиков ни пытался доказать, что я и чужих-то в глаза не видел. Именно поэтому я и предложил всем желающим поучаствовать в совместном сражении, чтобы показать на деле, как мы умеем сражаться. Отдельные репортёры приглашены вести свои репортажи прямо с моего флагмана, чтобы потом никто в Империи не усомнился в реальности побед и трофеев. Если мы победим, это значительно усилит наши общие позиции, системы Седьмого Сектора отзовут своих депутатов из Оранжевого Дома и перейдут на нашу сторону.
Виолетта залпом осушила бокал, поставила его на столик и проговорила с укором.
— Брат, ты конечно повзрослел за последнее время и серьёзно вырос как политик, однако до сих пор допускаешь детские ошибки. Ты не учитываешь одну важную вещь — законами запрещено менять состав депутатов Большого Собрания Великого Дома чаще, чем раз в год. Да, ты можешь убедить системы Седьмого Сектора примкнуть к твоей стороне, вслед за Девятым Сектором. Да, в следующем собрании большинство получат противники нынешнего главы Оранжевого Дома, и они могут даже поставить вопрос о вотуме недоверия герцогу Паоло. Вот только собрать депутатов следующего созыва ты сможешь месяцев через пять, не раньше. Насколько я понимаю, такого времени у тебя нет, поскольку Император поставил крайне жёсткие условия для окончания раскола в Оранжевом Доме. Так что, как ни крутись, единственный остающийся у тебя путь — разгромить объединённый флот герцога. Сможешь?
Я задумчиво потарабанил пальцами по малахитовой столешнице. Не хватает времени на дипломатическую победу? Досадно… Остаётся действительно разве что побеждать в бою.
— По последним данным, у герцога в объединённом флоте собрано две тысячи двести кораблей. У меня сейчас уже есть пятьсот звездолётов, плюс прибывающий завтра Марат тон Месфель приведёт ещё подкрепление для моего флота. Получается расклад где-то один к четырём… Будет трудно, но шансы на победу имеются. Однако сперва нужно выбить чужих из Веерде и Наяль, а я пока даже приблизительно не представляю, какие силы противника там сосредоточены.