– И вы предлагаете мне… После этого?
– Маша, ты можешь обижаться сколько угодно, но как бы сама поступила на моем месте? Когда от твоего решения зависел выход на новый уровень отношений со стайпами? Скажу тебе больше, в перспективе – если все сложится, как должно – мы заключим союз со Стайпреем на паритетных основах. Но для этого…
Для этого надо доказать, что мы ничем не хуже древней «мудрой» расы. Понимаю, но при чем тут я?
– А ты, Мария, как раз и будешь доказывать, что люди – такие же мыслящие существа, как и стайпы. Ты же понимаешь, к тебе, как к человеку, раскрывшему их шпиона, внимание всегда будет повышенным.
Да… Когда Клаус предложил этот вариант, я совсем не подумала про свой монструозный образ в глазах тириэля… Мне хотелось лишь одного – на официальных основаниях убраться с родной планеты. Желательно – подальше, чтобы…
– Мария, я не могу отправить тебя на Амодикею в статусе простого охранника. Ты теперь – лицо человечества, понимаешь? Не посол, не жена посла, даже не Президент. Ты.
– Какие-то странные вещи вы говорите, товарищ генерал. Капитан Афонасьева, которая почти раскрыла шпиона стайпов, погибла. Я – Мария Петрова, и никак не могу отвечать по чужим счетам.
– Думаешь, стайпов можно обмануть легкой коррекцией внешности и новыми документами? А потом, посуди сама – ты же могла бы остаться на Мьенге. Но не осталась. Почему?
Да там со скуки помрешь через неделю, если не надо будет следить за гениями или искать потерянных биологов!
– Вот, – продолжил Светличный, все прочитав по моему лицу. – Скука. Ты же не сможешь без работы. Ты же живешь своей работой.
Поправочка, товарищ генерал – жила. Жила целых шестнадцать лет. Вы сами при посильной помощи секретчиков доказали мне, что работа – это лишь часть жизни. И, как выяснилось, не самая существенная. Хотя… Я действительно люблю свою работу. Свою бывшую работу…
Но Андерсена – больше. Возможно, что сейчас во мне говорило чувство вины перед мужем. Когда-то эта дилемма – работа или он – уже вставала, и тогда я выбрала неправильно. Теперь я этой ошибки повторять не собиралась.
– Эх, Маша-Маша… – вздохнул генерал. – Поверь мне, это – твое призвание. Ты можешь уйти, ты можешь игнорировать потребность мозга развиваться, ты даже можешь убедить себя в том, что проживешь и так. Но однажды оно тебя настигнет. В тот самый момент, когда ты будешь меньше всего готова.
Ей-ё… Его тон даже заставил внутренне поежиться.
– Не очень-то вы похожи на бота-предсказателя, – вопреки всему спокойно ответила я.
Он хмыкнул.
– Жизнь – вообще труднопрогнозируемая штука. Но в наших силах хотя бы не прятаться от угроз и опасностей, а в идеале – суметь подготовиться к ним.
Да-да. Я как раз думала, что готова к любым опасностям. И внезапно оказалась в другом теле, вообще не годном к тому, чтобы отражать угрозы.
– Но вопреки всему, ты справилась. И вышла на новый уровень, доказав прежде всего самой себе, что анализировать ситуацию можно в любых условиях.
– Впору сказать спасибо вам и Секретной службе, – почти язвительно ответила я.
– Тебе пора было расти, – мягко произнес Светличный. – А ты уперлась лбом в оперативную работу, и видеть ничего больше не желала. Пришлось учить.
О, так это было, оказывается, еще и в рамках заботы о моем личностном росте?! И обучении?!
– И часто вы так учите своих сотрудников? – спросила я с намерением продолжить, что мне такой учебы хватило, но генерал перебил:
– Нет. Только когда у сотрудника гигантский потенциал – а он его не замечает.
– Вы что же, всерьез видите меня своей преемницей? – опять съязвила я.
Нет, в самом деле, кто я – и кто он?
– Думаю, ты способна и на большее, – серьезно ответил генерал. – Значит, обиделась? Не доверяешь?
– Вы преподали мне очень хороший урок. Я не обиделась, я вам благодарна.
– А урок ты поняла так, что верить нельзя никому? – усмехнулся генерал.
Никому? Хороший вопрос. Бывшему начальнику – так уж точно.
Я выразительно промолчала, но Светличного этим было не пронять.
– Тогда посмотри на ситуацию с моей стороны. Я знал, что ты лучшая. Что выдержишь, не сломаешься и выполнишь задание. Я знал, что тебе пора учиться использовать в работе не только мышцы, но и мозг. Мне следовало отменить операцию только потому, что я не имел права поставить тебя в известность?
– Товарищ генерал, операция закончилась, все прошло согласно вашему плану, за науку я вам благодарна. Отпустите меня по-хорошему? – пришлось похлопать ресницами и вздохнуть.
Со Светличным вряд ли получится, но попробовать-то стоит?
– Отпустить? – он удивился. – Я о чем тут с тобой распинаюсь? Не могу я тебя к стайпам отпустить простой охранницей.
– Тогда полечу на Ксилон, – решительно поднялась я. – Рапорт подпишите.
– Не подпишу я твой рапорт, – поморщился глава УВБЗ. – Это все равно, что своими руками отдать тебя Шектелю. Давай договоримся так. Создадим для тебя особую должность – например… консультанта по особым ситуациям при службе безопасности посольства. Подчиняться будешь только послу. Ну, и мне – в особых случаях. Контракт – пять лет. Отслужишь, получишь подполковника. Захочешь остаться – продлим, не захочешь – уволим по выслуге лет.
По мере того, как он озвучивал пункты предполагаемого договора, я медленно опускалась назад, в кресло. Переварить такое легче, когда сидишь. Пять лет на Амодикее – и свобода?! На это я не рассчитывала даже в самых смелых мечтах!
– Приказ о присвоении звания майора я подписал, наградные получишь вместе с подъемными, – продолжал соблазнять Светличный.
– В чем подвох, товарищ генерал?
– Все честно, Мария. Ты – наше лицо на Амодикее, и никто – даже секретчики – ничего не смогут с этим поделать.
– Пять лет?
– По контракту стандартный год засчитывается за два.
– Должностные обязанности?
– Демонстрация твоих лучших качеств – ума и красоты.
– Издеваетесь?
– Что ты. Просто должность я придумал, а должностные обязанности – еще нет. Давай-ка соображать вместе.
Вот так вместо увольнения со службы я подписала новый пятилетний контракт на весьма выгодных условиях. Пока глава УВБЗ утрясал все формальности со Службой межпланетных связей, я освобождала ведомственную квартиру и разбирала вещи. Часть из них согласна была забрать Маша, а самое необходимое на первое время отправлялось багажом на Амодикею.
Сама я хотела на пару дней перед отлетом перебраться в отель, но Маша, к которой я теперь испытывала что-то вроде… родственных чувств, названивала по визору каждый час, пока я не согласилась приехать к ней в Тахонг.