Дона моя аналогия явно позабавила — он заулыбался уже по-настоящему.
— Что ж, в каком смысле — да. Но эта пресловутая яма так же пагубна. Человек должен стоять на ровной земле, так что для поддержания пьедестала со знаком плюс или минус требуется затрачивать огромное количество энергии. Право слово, эту энергию можно было бы использовать куда разумнее. Да хотя бы на долголетие, что ли! Чем не причина научиться владеть собою?
— Но… — я растерялся. — Что-то я вообще не пойму, в чем тогда разница между тобой и Алексом! У вас все теории сходятся!
Взгляд Дона остановился на моем лице, и я почему-то покраснел.
— А вот когда ты поймешь это… — тихо произнес колдун. — Тогда я скажу, что ты перешел на новый этап обучения магии.
— И я тоже? — обескуражено спросила Белла.
Дон склонил голову в знак согласия, а мы с девушкой обменялись озадаченными взглядами.
* * *
Несколько недель мы с Доном почти не разговаривали — если, конечно, не считать разговорами его утренние лекции, совмещенные с прогулками по саду.
А вот ночи принадлежали всецело нам с Беллой. Только после заката мы решались дать волю безудержной страсти, и эта страсть, в течение дня подогреваемая вынужденной сдержанностью чувств, взрывалась с такой неистовостью, что могла бы, пожалуй, своим напором сокрушить на собственном пути любое препятствие.
Вечерние часы я тоже скрашивал обществом Беллы — правда, опасаясь реакции Дона, мы все-таки старались держаться на расстоянии полуметра друг от друга, и ограничивались беседами. Как ни странно, подобное времяпровождение нисколько не утомляло меня. Я впервые встретил действительно умную женщину, обладающую богатым внутренним миром и увлекательным прошлым. Раньше я оценивал женский пол только по степени привлекательности, а разговор с девушкой более пяти минутой считал едва ли не пыткой. Теперь же удивлением отмечал, что помимо чисто физической тяги меня влечет к Белле как к человеку, и, исчезни рыжеволосая колдунья из моей жизни, мне станет не хватать не только и не столько безумия наших ночей, но и удивительной внутренней гармонии, которую я постоянно ощущал в присутствии ведьмочки.
А потом… потом Белла подхватила странную болезнь, выражавшуюся в быстрой утомляемости, слабости и вялости, которые с каждым днем делались все глубже и острее. Я передумал обо всем, однако ни один из диагнозов не подходил в полной мере под эти симптомы. В конце концов, когда на четвертый день после возникновения недуга Белла просто не смогла подняться с постели, я в отчаянии бросился в столовую, но не с целью поесть, а желая отыскать Дона.
Он действительно был там и уже начал завтракать. Когда я кубарем вкатился в столовую, маг поднял взгляд и лениво поздоровался:
— Доброе утро! Присоединишься?
Запыхавшись от стремительного бега по лестнице, я не сразу вник в суть его вопроса. Наконец, немного отдышавшись, я нервно помотал головой и торопливо произнес:
— Нет-нет, я просто хочу спросить… ты не мог не заметить… С Беллой творится что-то непонятное…
Он улыбнулся и мягко возразил:
— Ты прав лишь наполовину. Творится — да. Но вовсе не «непонятное».
— Но… — я осекся и изумленно уставился на него, не понимая причины его веселья. — Что же с ней такое?
— Об этом следует спрашивать тебя, — почти ласково заметил маг. — Да ты садись, садись!
Я плюхнулся на ближайший стул, не сводя растерянного взгляда с Дона. В горле словно застрял горячий комок, мешая выразить свои чувства посредством слов, однако маг пришел мне на помощь и сам продолжил:
— Ты выиграл эту битву, только и всего.
— Какую битву? — не понял я.
Дон вздохнул и сухо пояснил:
— Битву магов, разумеется. То есть — учеников мага.
— Но… — от удивления и страха я не мог собраться с мыслями. — Но я не участвовал ни в какой битве!
— Ошибаешься, — не согласился колдун и, подцепив трезубой вилкой ломтик сыра, внимательно рассмотрел его на сочившийся в витражные окна свет. Потом с легкой улыбкой обратился ко мне: — Сочный сыр, не правда ли? Попробуй, сегодня он особенно хорош…
Я с грохотом отодвинул от себя блюдо с нарезкой и сердито спросил:
— Да при чем здесь сыр?! Что с Беллой?!
Дон не спешил с ответом. Нарочито неторопливо съел самолично сделанный бутербродик и тут же принялся намазывать маслом второй кусок хлеба. Я следил за магом с нетерпением, которое грозило вот-вот перерасти в неконтролируемое бешенство. Он издевается, честное слово!
— Белла отдает тебе свою жизнь, разве неясно? — тон мага оставался столь безмятежным, словно речь шла о плохой погоде.
— Я не просил ее отдавать мне свою жизнь! — взорвался я, окончательно выведенный из себя спокойной интонацией его голоса. — Мне и своей хватает!
— Не хватает, — покачал головой маг, надкусывая второй бутерброд. — Ты ведь учишься магии, тебе нужно больше энергии. А где ее взять? Я каждое утро рассказывал и тебе, и твоей подруге о том, как можно обойти битву магов, но разве вы меня слушали? Ты сейчас пылаешь от злости, а я сколько раз повторял о пагубности таких эмоций!
— У меня есть причина для злости, — вскипел я.
Дон пожал плечами:
— А у тебя всегда находится причина. Как будто ты хоть раз честно признал, что причины для раздражения нет, и ты просто любишь биться в истерике.
— Я люблю биться в истерике?! — я вскочил на ноги и заорал так громко, что, по идее, хрустальные бокалы должны были лопнуть. Никогда в жизни я не испытывал подобной ярости. — Я никогда не бился в истерике!
— А сейчас ты что делаешь? — деловито осведомился Дон. Мои крики на него абсолютно не подействовали. — Уймись и слушай дальше. Итак, я дал и тебе, и Белле возможность обойти битву магов. Вы ею не воспользовались. Но ведь ты каждый вечер путешествовал по реальностям и мирам, ты учился у меня, откуда тебе взять энергию? Не думаешь ли ты, будто я поделюсь своей?
— Чтоб ты чем-то делился! — зло буркнул я, снова усаживаясь напротив. Меня все еще переполнял гнев, но я уже мог говорить, почти не повышая голоса.
— Ну, а раз так, у тебя было два выхода: либо исчерпать все свои внутренние ресурсы и погибнуть самому, либо, подобно энергетическому вампиру, выпить чужую жизнь. И так как я в роли донора выступать не желаю, на помощь пришла Белла. Ваш роман сыграл в этом случае положительную роль. Белла отдала тебе свою жизнь добровольно, тебе не пришлось прилагать ни малейших усилий. Теперь тебе придется искать новую жертву. Я нахожу такой способ существования несколько утомительным, так что предпочитаю следовать несложным правилам, о которых говорил тебе сотню раз.
У меня возникло ощущение, словно меня ударили обухом по голове. Мысли путались, не желая составляться в осмысленные понятия, и я даже для самого себя не мог сформулировать кошмарную идею: получается, виноват только я один! Даже Дона винить нельзя: в конце концов, я ведь действительно и не подумал применить его заветы к жизни! Конечно, предупреди он меня о последствиях… Но, как говорится, незнание законов…