Короче, пропал Полоз. А хваленое видеонаблюдение военного бара «Ать-два» именно в этот вечер почему-то оказалось отключено.
Кекс отдыхал почти два дня. Остаток первого и всю ночь проспал, во второй сначала получил у покатиловского кассира денежку, потом привычно разделил ее на четыре части (ясное дело, неравные) и раздал причитающуюся долю отмычкам, не позабыв премировать десятиной Паню. Самая большая доля полагалась ведущему, то есть Кексу, и с этим никто даже не помышлял спорить. Бездумно квасить в баре с солидной суммой на кармане Кекс не собирался, поэтому перед неизбежным обмывом гонорара успел выскочить в банк, домой и на почту. Свой гонорар он тоже разбил на четыре части, только на этот раз равные: одну положил на легальный счет, вторую схоронил в тайнике на съемной квартире, третью отослал маме, и пусть недоделки без сердца смеются сколько хотят. Мама — это святое, а кто этого не понимает — что ж… Его горе. Поскольку обязательно аукнется.
Четвертая часть (а также при необходимости вторая, из заначки) предназначалась на пропой и для закупки снаряжения. Закупки Кекс считал более важными, и если приходилось брать что-нибудь дорогое — без колебаний домашнюю заначку потрошил. Ну а все, что оставалось, Кекс с чистым сердцем просаживал в окрестных барах. Большею частью в покатиловском заведении «Вотруба», поскольку там при нужде можно было без риска и заночевать, и подлечиться (во всех смыслах: с утра пивком, а после Зоны тем, что пропишет доктор, ибо у Покатилова профессиональных медиков на зарплате было даже несколько).
Когда при себе у Кекса остались только деньги на отдохновение, он с чувством исполненного долга направился в «Вотрубу». В иной день Кекс мог предпочесть очередную инкарнацию «Штей» или военный «Ать-два», но сегодня полагалось отметить двадцатую ходку Пани. В Зоне поневоле станешь суеверным.
Не успели поздравительно отхлопать Паню по плечам после того, как он опорожнил полный гранчак с тыльной стороны ладони, и тут в поле зрения Кекса нарисовался Хома. Естественно — прилизанный и вроде бы даже набриолиненный. Он поманил Кекса пальцем и исчез за занавеской.
Кекс напрягся. С чего Покатилову звать сталкера так рано? Успел только вернуться да отоспаться. Обычно полагалось ещё пару-тройку дней отдыха, а иногда и больше — на зализывание ран. А тут еле двое суток с возврата — и уже зовет!
Чего-то там необычное, не иначе.
Процедура входа в покатиловский офис за истекшее время не изменилась ни на йоту. Собственно, она вообще не менялась с того момента, когда Кекс года четыре назад впервые предстал перед хозяином «Вотрубы» и негласным повелителем восточного сектора. Или уже пять лет прошло? Да, точно, скоро ровно пять. Черт, как же время летит, не угонишься!
А вот перед дверью кабинета Хома неожиданно задержался и сделал знак Кексу прижаться к стене. Вовремя: дверь открылась; из кабинета вышел сначала один человек, потом второй. Второй был охранником, но и первого, невзирая на скудное освещение, Кекс узнал.
Тот самый полузнакомый тип, собеседник Циркуля, о котором Покатилов расспрашивал сразу после позавчерашнего возвращения из Зоны.
Хома заглянул в кабинет, видимо, получил знак запускать Кекса, отступил назад, в коридор, и выразительно качнул головой:
— Давай, бродяга!
Кекс вошел.
Напротив начальственного стола возвышался стул, на котором, должно быть, только что сидел предыдущий посетитель.
— Здравствуйте, босс! — поздоровался Кекс.
— Здоров будь, сталкер. Присаживайся. Извини, что так быстро выдернул. Нужда возникла.
«Ну, все, — осознал Кекс с унынием. — Отдохнуть не получится…».
Он медленно опустился на стул, чувствуя, что не может скрыть гримасы разочарования.
— Не куксись, сталкер. Зарабатывай обеспеченную старость, пока молод. Побухать успеешь и потом.
— Надеюсь, успею… — пробормотал Кекс, тщательно загоняя досаду поглубже.
— Ладно, к делу. Узнал типа, который только что отсюда вышел?
— Узнал. Вы о нем и в прошлый раз спрашивали, босс.
— Верно. Он пойдет с тобой в Зону.
Видимо, Кекс изменился лицом, потому что Покатилов прищурился и добавил:
— Вижу, ты не в восторге. Почему?
Кекс хорошо поразмыслил, прежде чем сформулировать ответ.
— Я довольно давно хожу с одними и теми же отмычками, босс. Они, конечно, ещё лопухи, по большому-то счету, но они уже многое сделали, чтобы стать командой и поняли тоже многое. Четверка отмычек мне ни к чему, босс. А если есть выбор, кого брать в тройку — проверенных или незнакомца… Думаю, ответ очевиден.
— Складно излагаешь, — буркнул Покатилов, помолчал и уточнил: — Вы пойдете вдвоем.
«Фигассе!» — опешил Кекс, пытаясь переварить новость. Спорить было бесполезно, Покатилов, если решил — так тому и быть.
Невзирая на то, что Кекс считался бывалым сталкером, он ни разу не бывал в Зоне в одиночку, без отмычек. А идти с единственным… Какой смысл? Не выдержит, гробанется. В том и замысел, чтобы отмычки то и дело менялись местами. Пока рискует один, двое других отдыхают, главным образом морально.
Следующей фразой Покатилов Кекса окончательно добил:
— И на этот раз отмычкой будешь ты, сталкер.
У Кекса, что называется, в зобу дыханье сперло. Некоторое время он сидел безмолвно и неподвижно. Потом жалобно проблеял:
— Босс… Вы меня слить хотите?
— Если бы я хотел тебя слить, хрен бы я тебе все это рассказывал, — проворчал Покатилов несколько мягче. — Погоди выводы делать. Про сов присказку знаешь?
— Какую?
Покатилов внимательно поглядел на Кекса, потом подался вперед и доверительно сообщил:
— Совы — вовсе не те, кем кажутся.
«Спятил, что ли? — грустно подумал Кекс. — Какие, к лешему, совы?».
Но Покатилов объяснил:
— Вот и ты… отмычкой будешь только казаться.
И все сразу встало на свои места: мозаика окончательно сложилась в голове Кекса в стройную и понятную картинку. Полузнакомый сталкер по прозвищу… Кстати, а как его прозвище? В общем, наобещал он Покатилову золотые горы и исполнитель желаний в придачу, а Покатилов справедливо решил, что в случае неуспеха он теряет всего лишь лгуна-сталкера и надежного, но отнюдь не незаменимого Кекса. Сделка не шибко перспективная, но вместе с тем и недорогая — можно и рискнуть.
— Этот тип сказал, что может дойти до Янтаря, практически до самой пси-лаборатории. Вот и сходите.
Кекс совсем упал духом:
— Босс… На Янтарь? Вдвоем? Там же зомби кишмя кишат! Туда только на броневике с прицепом ездить. С прицепом — чтобы патронов хватило!
Покатилов криво усмехнулся: