А тем временем между авангардом и этими необычными судами дистанция сократилась до сорока кабельтовых [7] . Мористее держались четыре шхуны типа «Москва». Быстрые, маневренные, очень опасные. Но их боезапаса было явно недостаточно для уничтожения столь значительных сил. На что и был расчет Людовика XIV, который надеялся русских просто задавить массой. И в руководстве флота это прекрасно понимали. Другой вопрос, что батарейные броненосцы типа «Орел» выглядели темными лошадками – руководство флота коалиции просто не понимало, чего от них ожидать. Точнее, не все броненосцы данного типа, а только два из них: сам «Орел» и его систершип «Победа».
– Ваше сиятельство, – оторвал графа от размышлений командир корабля, – авангард запрашивает ваши распоряжения.
– Пусть атакует, – отмахнулся командующий соединенным флотом, не отрываясь от подзорной трубы.
После чего группа из пяти наиболее быстроходных линейных кораблей 2-го ранга стала медленно, но уверенно сваливаться к батарейным броненосцам. Держа кильватер. Плавные сходящиеся линии курсов должны были пересечься на дистанции, наиболее комфортной для огня гладкоствольных пушек – один кабельтов. То есть меньше двухсот метров. Ибо выстрелы на большую дистанцию уже имели слишком серьезное возвышение траектории, что затрудняло ведение достаточно точного огня. Плюс ощутимое рассеивание. Да и действие ядра оказывалось ослабленным из-за отвратительной баллистики оного. А потому крепкие борта могучих боевых кораблей первого и второго рангов могли устоять под их натиском, в то время как броненосцы были вооружены нарезными пушками калибром пятнадцать сантиметров. Причем пушек, заряжаемых с казны, а не с дула. Конечно, длина ствола была всего двадцать один калибр – по современной классификации пушка-гаубица. Но для предстоящих дел и этого было более чем достаточно. Их сорокакилограммовые стальные снаряды с ударным взрывателем, начиненные пятью килограммами изумрудного пороха, обладали подавляющим могуществом. Не в пример большим, чем у монолитного чугунного ядра, которым могли бить линейные корабли коалиции из своих 36-фунтовых пушек. Слон и моська оказались на ринге друг против друга.
И вот момент истины настал.
Головной линейный корабль авангарда окутался дымами, дав бортовой залп по первому броненосцу. Красиво так. По батарейным палубам один за другим пробегали раскаты выстрелов. Пышно. Эффектно. Казалось, что этим все и кончилось. Ибо ничто не устоит перед такой мощью – тридцать семь пушек калибром от двенадцати до тридцати шести фунтов! Но именно в этот момент случилось чудо в представлении аборигенов. Все, наблюдающие этот залп в подзорные трубы, могли поклясться, что видели, как чугунные пушечные ядра отскакивали от борта русского корабля, словно каучуковые мячики!
А потом дал залп «Орел». Всего восемь пушек. Ничего впечатляющего. Даже дыма практически никакого из-за применения изумрудного пороха. Но это только при выстреле. А вот от попаданий – полностью зеркальная картина. Из восьми снарядов в высокий надводный борт деревянного линейного корабля вошли все восемь. Промахнуться с такой дистанции с едва ползущего по меркам даже начала XX века броненосца, да еще из нарезного оружия, по такой лакомой цели было чрезвычайно сложно. Тем более что и качки особой не было. Едва заметная волна.
Луи-Александр даже перекрестился при виде этого кошмара. И не только он.
Восемь взрывов, практически слившихся в один, разнесли надводную часть корабля в щепки, оставив лишь пылающий остов, который явственно стал крениться на левый борт. Тот самый, который был ближе всего к броненосцам. Его явно разворотило взрывами до самой ватерлинии и ниже.
– Они попали в крюйт-камеру? – осипшим голосом поинтересовался командир корабля.
– Надеюсь, – тихо произнес граф, сглотнув подступивший к горлу комок и промокнув холодный пот, выступивший у него на лбу.
Но чудес не бывает.
Второй мателот успел миновать «Орла», одарив его градом снарядов, и попал под залп «Победы», также его буквально распыливший. А спустя несколько секунд окутался жидкими дымами и «Орел», завершивший перезарядку. Как следствие – третий мателот авангарда развалило на запчасти.
– Это не крюйт-камера… – ошалело констатировал командир флагманского корабля.
– Проклятие! – зарычал граф Тулузский. – Поднять сигнал флоту! Поворот все вдруг! Уходим под защиту крепости! Немедленно! Черт бы вас подрал!
Четвертый и пятый мателоты авангарда, видя столь незавидную судьбу своих товарищей, попытались отвернуть. Но «куда они с подводной лодки могли деться»? На такой дистанции да при таких смешных скоростях у них не было никаких шансов. Разве что один снаряд упал в воду рядом с бортом, подняв столб воды. Впрочем, на результат это не повлияло.
– Что будем делать? – поинтересовался Владимир Петрович, старший сын герцогини Анны Росс и Петра, у Федора Матвеевича Апраксина, ставшего к тому времени полным адмиралом.
– Преследовать, – флегматично ответил тот.
– Но они же уходят в узость. Под береговые батареи, которые нас достанут. Видишь, как высоко стоят. Их ядра станут прилетать к нам прямо сверху. А броня у нас только по бортам.
– А зачем нам лезть под береговые батареи? – удивился Апраксин.
– Но как тогда?
– Шуганем этих и развернемся, не доходя пары миль до крепости. На развороте дадим пару залпов и встанем на якоря, заблокировав пролив.
– Но…
– Ваша светлость, перед нами никто задач по уничтожению флота противника или прорыву к Стамбулу не ставил. А вас ведь папенька лично наставлял. Не увлекайтесь. Скоро подойдут шхуны и поддержат высадку десанта. Мы должны обеспечить это нехитрое дело. Вот наша цель. Не забыли?
– Нет, – недовольно скривившись, ответил Владимир. Очень уж он был воодушевлен восточными победами и жаждал новых грандиозных успехов. Только уже не над туземцами, а над цивилизованными народами…
А Луи-Александр тем временем отчаянно боялся. Эти два морских чудовища, поднявшиеся, как ему мнилось, со дна океана, казались непобедимыми. Нет, конечно, он понимал, что если он сможет вывести свой флот двумя колоннами и поставить их в два огня, то шансы были. Да и абордаж, в конце концов, тоже был выходом. Но сколько при этом он потеряет кораблей? Пять линейных кораблей второго ранга они разнесли в щепки буквально за пару минут. Так не бывает! И в этот самый момент Луи-Александр вспомнил те рассказы о жутких русских орудиях, благодаря которым были разгромлены шведы и поляки. Как он сразу не догадался?! Впрочем, это ничего не меняло. Хотя…
– Отступаем к Стамбулу! – гаркнул Луи-Александр.
– Но мы оставим без поддержки крепость… – попытался возразить командир корабля.
– Черт с ней! Мы здесь все равно бессильны.
– А в Стамбуле?
– Русские не сунутся в проливы с ходу. А значит, у нас есть время.