– Я не думаю, что мы уж такие пугливые, – промурлыкала она. – Разве мы не своевольны и своенравны? Разве это не про нас сказано?

– Есть ли способ победить Сайдерскина? – прошептала Сентябрь, и как только был задан первый вопрос, все другие так и посыпались вслед за ним. – Кем я стану, когда вырасту? Папа когда-нибудь поправится окончательно? А война закончится? Маркиза проснется? Родится ли у меня эта дочь в любом случае, что бы и как там ни было, какой бы путь я ни выбрала? Понравится ли мне та я, у которой родится дочь? Неужели все уже решено, решено и рассчитано и мне остается только дождаться, пока все это со мной случится? Зеленый Ветер говорил, что я сама выбираю. Пожалуйста, пусть его слова окажутся правдой. Я знаю, что ветры любят приврать, знаю, но пусть из всего, что он говорил, именно это будет правдой!

– Сомнительная атрибуция, – кашлянула Канделябра. – Цитирование предвзятого и сомнительного источника, откровенно говоря.

Бронзовая Леопарда ничего не сказала. Она подняла лапу и нажала на свою пятнистую грудь. В груди открылась маленькая дверца, квадратик драгоценной бронзовой шкуры открыл темную пустоту внутри нее.

В этой темноте лежала книга.

Яркого, насыщенного красного цвета, с золотыми завитками на уголках, с огромным множеством страниц, доступ к которым преграждал замок. Книга светилась в груди судьбы Сентябрь, как сердце.

Сентябрь просунула руку и взяла красную книгу. Та оказалась тяжелой. Обложку украшало тиснение – девичье лицо, глядящее в сторону, на что-то невидимое. Возможно, это было ее собственное лицо, а может, и нет. Это и есть ответ? Все уже описано?

– С тем, что написано, не поспоришь, – сказала она, поглаживая красные локоны девочки на обложке. – Если сердце моей судьбы – это книга, то ничего не поделаешь. Раз она написана, то все уже решено. Во всех этих древних книгах говорится «ибо так написано», и это значит, что за тебя сделали всю работу и даже прибрали за собой, и слова не скажешь против.

Но послушай, Сентябрь, это совсем не так! Уж я-то знаю. До этого самого момента я была объективной и уравновешенной, но я не могу больше, просто не могу. Послушай, моя девочка. Только однажды и только сейчас ты услышишь мой шепот издалека, словно вздох, словно ветер, словно легкий бриз. Как написано, так и вычеркнуто. Ты можешь переписать страницы этой книги заново. Можешь делать пометки на полях. Можешь вырезать целую страницу. Ты можешь и должна редактировать, переписывать и перемешивать, вытаскивать неправильные части, словно кости, пока не найдешь то, что нужно, и ты можешь всегда, вечно писать еще и еще, сочнее, длиннее и яснее. Жизнь – это абзац, который вечно переписывают. Это Взрослая Магия. Дети бессердечны; родители удерживают их, когда те кричат и извиваются, до тех пор пока в их маленькой дикой пустыне не заведется сердце. Подростки норовят разбить свои сердца обо все, что попривлекательней да потверже, чтобы посмотреть, что сломается, а что выдержит. А Взрослым в расцвете сил, если они очень добры, очень удачливы и очень смелы, а желания их остры, сердце нужно затем, чтобы начинать свою историю снова и снова.

Да услышала ли она меня? Попала ли я в цель? Не могу сказать. Смотрите – она не шевелится. Ну что ж, мои силы не бесконечны.

Сентябрь крепко прижимала к себе красную книгу леопардового сердца. Кончики ее пальцев побелели. Она смотрела мимо книги, не на траву, а на свои черные шелка, струящиеся вдоль тела, льнущие к нему, и согревающие его, и ясно объявляющие о своих намерениях каждому встречному.

«Я выбираю сама, – внезапно подумала она. – Я уже выбрала». Вдали закричала какая-то ночная птица. Она не знала, может ли это сделать. Канделябра называла это место священным. А она тогда кто? Определенно, в этом споре не выиграть. Уроки Плутона отзывались в ее сердце потяжелее бронзовой Леопарды. Может, она и вправду Преступник. Нарушитель законов. Вандал.

Сентябрь положила красную книгу на траву. Травинки задрожали и надломились под ее тяжестью. «С судьбой не поспоришь, что бы Канделябра ни говорила, – подумала она. – Судьбы не избежать».

– Можно только сказать НЕТ, – произнесла она вслух. – По этому НЕТ можно определить, что не все еще умерло.

Она вытащила из кармана последнее, что у нее было, единственное, что Ветер не взял, когда потребовал Все, Что у Нее Есть. Железный молоток.

С глубоким отчаянным вздохом и сдавленным криком Сентябрь подняла его над головой и со свистом опустила на красное тело своей судьбы.

Книга раскололась.

Ревущий, рокочущий, нарастающий звук потряс мир – лунотрясение, раздирающее почву с силой, которая не остановится ни перед чем.

Ты становишься тем, кем тебя называют.

Интерлюдия II
Черный Космический Пес

В городе внутри Луны Черный Космический Пес что-то нашел. Что-то очень большое.

На самом деле, Черный Космический Пес уже некоторое время ничем другим и не занимался. Когда Пес яростно когтит мягкую лунную почву, частички звездной пыли блестят из-под его шерсти, словно шипы. Когда он засыпает, то сворачивается клубком вокруг своей добычи.

На склоне прибывающей Луны вырос алый, горячий и болезненный нарыв – на том месте, где когда-то шумел и процветал город. Краснота этого нарыва мерцает на фоне темной ночи и самого Черного Космического Пса. Он тяжело дышит все время, пока роет вокруг нарыва, открывая его свету и ветру. Черный Космический Пес скалится своей космической усмешкой и продолжает трудиться. Он счастливей всего, когда роет. Красный нарыв растет день ото дня, по мере того как пес его откапывает, сгребая огромные кучи лунной почвы будто снежные сугробы.

Вообще-то даже Пес не может сказать, насколько нарыв вырастет, прежде чем прорвется.

Глава XV
Тюгерротип
в которой Сентябрь и ее друзья входят в Планетарий, встречают тигра-джентльмена и производят впечатляющий оптический эффект

Гор на Луне великое множество. Одни совсем малюсенькие, перешагнешь и не заметишь, однако на их почти неразличимых склонах крошечные невидимые овцы жуют комья микроскопического снега. Другие же окаймляют Луну затейливым забором, за которым бродят барашки с лягушачьими ногами и обдирают покоробившуюся пеструю кору с гобеленовых деревьев. Самая высокая и грозная из этих гор зовется Пышное Платье; ее многоярусные юбки ниспадают с заснеженной сверкающей вершины, струятся складками и узорами до самой долины.

Скажу вам по секрету: в давние времена жила-была девушка, которая и впрямь носила эту гору на себе, как платье. Это была очень серьезная юная ведьмочка, а с ведьмами не шутят: им заколдовать тебя – все равно что шнурки завязать. Она носила очки, а еще у нее были очень-очень прямые волосы и высокоразвитое чувство юмора, местами походившее на чувство справедливости. И ей бы сильно не понравилось, если бы я вам рассказала, как вышло, что она выросла такая большая, так что лучше уж я помолчу – целее буду.