— Нет, но обязательно это сделаю. Клянусь. Я просто… Я просто пока не могу быть с тобой. Я люблю тебя, но…
Тесса осторожно поднялась и обхватила себя рукам:
— Ты трус, Грант Картер. Ты не сможешь построить отношения со мной, пока не поговоришь со своей сестрой. А мне не нужен рядом мужчина, который не готов принимать меня такой, какая я есть. — На ее глаза навернулись слезы, но она гордо подняла голову и встретилась с ним взглядом: — Ты понятия не имеешь, ради чего я отказалась бы ради тебя. Я бы отказалась от всего, если бы знала, что ты готов быть со мной.
Отчаявшись, Грант сделал шаг в ее сторону, но остановился, когда она выставила перед собой ладони:
— Я не желаю больше тебя слушать. Очевидно, ты уже сделал свой выбор. Я не могу быть с тобой, пока ты не поймешь, что чувство, которое мы с тобой испытываем друг к другу, сильнее, чем твой страх.
С этими словами она повернулась и вышла в коридор.
Грант стоял как истукан посреди комнаты. Много лет назад он потерял свою сестру, а только что потерял женщину, с которой хотел провести остаток жизни.
Тесса права. До сих пор он вел себя как трус, и ему пора встретиться лицом к лицу со страхом, который уже много лет отравляет ему жизнь.
Грант проделал слишком долгий путь, чтобы повернуть назад.
После разговора с Тессой он все-таки решился посетить свой родной городок в Кентукки, где не был уже много лет. И вот теперь он стоит на пороге одноэтажного дома своей сестры и не решается позвонить в дверь.
Его родители знали о его приезде, но он сказал им, что хочет поговорить с Мелани наедине. Как жаль, что рядом с ним сейчас нет Тессы. Именно эта сильная и смелая женщина убедила его в том, что он должен приехать сюда и побороть свой страх.
Он должен сделать это ради нее.
Прежде чем Грант успел нажать кнопку звонка, широкая дверь открылась, и его сердце замерло на мгновение.
— Ты будешь звонить в дверь или ты передумал?
Мелани сидела в инвалидном кресле. Ее черные волосы рассыпались по плечам. Больше всего его поразила улыбка на ее лице.
— Грант? Ты собираешься входить? — спросила она, встретившись с ним взглядом.
От нахлынувших на него эмоций у него сдавило горло, и он смог только кивнуть. Откатившись назад, Мелани впустила его внутрь, и он оказался в помещении с открытой планировкой и небольшим количеством мебели.
— Папа сказал мне, что ты собираешься зайти.
Это прозвучало неуверенно, и когда Грант снова посмотрел на свою сестру, он увидел на ее лице смятение, и его чувство вины усилилось.
— Если тебе так тяжело меня видеть, я могу уйти… Я просто… Боже мой, Мел…
Она закусила нижнюю губу:
— Я хочу, чтобы ты остался. Я так соскучилась по своему младшему брату.
Услышав шутку из детства, он улыбнулся:
— Ты старше всего на двенадцать минут.
Пожав плечами, она проехала в зону гостиной и остановилась у дивана. Проследовав за ней, Грант неловко опустился на него. Не успел он придумать, что скажет дальше, как она взяла его за руку.
В этот момент внутри его словно что-то взорвалось, и из глаз покатились слезы.
— Мел, я даже не знаю, с чего начать, — пробормотал он, нисколько их не стыдясь.
Взяв ее руку, он поднес ее к губам и поцеловал. Свою свободную ладонь Мелани приложила к его щеке:
— Успокойся, Грант. Я в порядке.
— Не надо меня утешать, — сказал он, вытирая лицо рукавом. — Не надо меня защищать. Я не заслуживаю с твоей стороны ничего, кроме гнева и презрения. Я не могу притворяться, будто все хорошо. Я разрушил все твои мечты, Мел.
— Ты ничего не разрушил, Грант, — тепло улыбнулась она. — Да, поначалу мне было тяжело, но я вполне довольна своей жизнью. Мне, конечно, жаль, что я не могу ходить, но, даже сидя в инвалидной коляске, я могу делать то, что приносит мне удовольствие.
Не отпуская ее руки, Грант сполз с дивана и сел на корточки у ее ног.
— Я привык добиваться того, чего хочу, Мел. Я бы отдал все, что у меня есть, чтобы исправить тот вред, который я тебе причинил, но здесь я бессилен, и это сводит меня с ума. Меня постоянно гложет чувство вины. Когда я думаю о том, чего ты лишилась по моей вине… — Не договорив, он опустил голову на их соединенные руки.
— Утрата способности ходить — ничто по сравнению с потерей любимого брата. Я никогда тебя не винила. Все эти годы я переживала за тебя. Мне было невыносимо думать, что страх и чувство вины заставили тебя сбежать из дома. Что я могу больше никогда не увидеть своего любимого брата.
— Я устал бежать от прошлого, Мел. Я не заслуживаю снова стать частью твоей жизни, но, признаться, очень этого хочу.
Мелани поцеловала его в макушку:
— Все эти годы я ждала твоего возвращения.
Подняв голову, Грант встретился с ней взглядом и обнаружил, как страх и чувство вины покидают его.
— Я люблю тебя, Мелани.
— Я знаю, — снова улыбнулась она. — И если ты когда-нибудь снова от меня сбежишь, я отправлюсь за тобой.
Рассмеявшись, Грант поцеловал ее руки и снова сел на диван.
— Теперь расскажи мне о фильме, над которым ты работаешь, — попросила она. — Нет, сначала лучше о женщине, которая украла твое сердце. Должно быть, ты очень ее любишь, раз продолжаешь работать в окружении лошадей.
Тогда он рассказал ей о Тессе, о том, как глупо с ней расстался и как собирается все исправить.
— Похоже, она славная. Я бы хотела с ней познакомиться, — сказала Мелани.
— Я обязательно привезу ее сюда, — пообещал он. — Уверен, вы подружитесь.
Затем он начал рассказывать ей о фильме. Мелани слушала его, улыбаясь сквозь слезы, и он понял, что все эти годы занимал особое место в ее сердце.
С того момента, как Тесса вернулась в Стоуни-Ридж, прошло уже несколько дней, но за это время она ни разу не видела Гранта. Его блестящей спортивной машины не было на стоянке рядом с коттеджем. Он не присутствовал на праздновании ее победы в самой важной гонке в ее жизни. Она не знала, где он, скучала и переживала. В конце концов она не выдержала и решила встретиться с Бронсоном или Энтони.
Сегодня они собирались снимать сцену в гостиной, и утром Тесса первым делом отправилась в отцовский дом. Отказавшись от кофе и булочек, предложенных Линдой, она прошла в гостиную и застала там Бронсона.
— Бронсон, ты можешь уделить мне минуту? — спросила она, лавируя между аппаратурой.
— Конечно, Тесса. Чем могу быть полезен?
— Грант сегодня будет присутствовать на съемках?