План созрел. Добраться до гостиницы – это первое. Связаться с Честером, попросить, чтобы ждал меня к ночи. Это второе. И, наконец, третье: после звонка в August’у сразу же нанести визит Анне. Без предупреждения. Дома она или нет – неважно. Просижу в гостиной столько, сколько потребуется. Бутылку нужно продемонстрировать сегодня.
Содержимое в любом случае пойдёт на экспертизу, но вот что делать, если «опознание» состоится? Занять выжидательную позицию? Скучновато. Моей мятежной натуре больше подходит другой вариант: перед отъездом в August’у наведаться к Маслоу. С согласием работать на него.
С какой целью? Ну, хотя бы для того, чтобы выбить ещё немного зелени на карманные расходы. Кроме того, думаю, теперь мне удастся аргументированно убедить Соломона в невиновности Анны. После последней нашей встречи я окончательно уверился в этом, и дело даже не в факте «дачи» со стороны вдовы. Версия с её участием трещит по швам. И ещё. Мне стало по-настоящему жаль Анну. Так родители жалеют ребёнка, у которого сломалась любимая игрушка. Хочется обнять малыша, накормить чем-нибудь вкусным.
Чем именно, представить не успел. На улице, где оставался родной Plymouth «Savoy», со мной поравнялся жёлтый «Ford». Сбавив скорость, машина уныло плелась рядом.
Её отличало наличие тонировки. Не слыхали про такое новшество? Стёкла обклеиваются специальной пленкой, которая не пропускает свет, а заодно и взгляды прохожих. Мода на такое чудачество пришла из автоспорта, где это, пожалуй, действительно необходимая мера. А в городе-то зачем?
Однако водитель скрывать лицо не собирался. По крайней мере, от меня. Словно в замедленном воспроизведении, переднее стекло начало опускаться. В салоне показались смутно знакомые черты. «Официант» из Portland’а! Тот, что чуть было нас не угробил!
Опознав водителя, я тут же потянулся к револьверу. Но секунды были упущены, противник уже направил дуло своего ремингтона на меня. Путём к отступлению могла стать высоченная ель, окружённая кустами на обочине. За такой хорошо прятаться, только далековато.
И как всегда, не хватает времени! Ещё мгновение, и мне прострелят башку. Тут без шансов… Не знаю почему, но закрыл глаза. Точнее, они сами предательски сомкнулись. Послышался хлопок огромной силы. Вот, похоже, и всё. Нет, постойте, я по-прежнему дееспособен!
Открыв глаза, с удивлением обнаружил, что в зад «Ford’у» на хорошей скорости въехал «Volkswagen Camper». Потеснив легковушку, фургон застыл передо мной. Из «немца» высыпали вооружённые люди в штатском. Насчитал троих, все мужчины. Какой нежданный гандикап! Покрыв расстояние до спасительного дерева тремя стремительными шагами, я резко выхватил ствол.
Никакого интереса ко мне вновь прибывшая троица не проявляла. Хоть это радует. На первое у них Portland’ский заика. Грянули выстрелы. Сначала два, потом ещё три подряд.
Я выглянул из-за ели. Двое моих «ангелов-хранителей» лежали на земле. Ещё двое яростно отстреливались. Значит, их всё-таки четверо. Не задумываясь, я бросил бутылку в кусты. До лучших времён! Снова раздалась пальба. Потери сосчитать успеем! Перегруппировавшись, занял позицию на колене.
«Официант» тем временем перезаряжал на корточках около переднего бампера своего авто. Стало быть, вновь работает один. Ну, что ж, неплохо. Особо не целясь, я выстрелил в гада. Есть! Задел левое плечо! То ли от неожиданности, то ли от боли killer выронил ствол.
Тут подоспели ребята из «Volkswagen’a», моментально окружив заику. Первым ринулся в атаку заходивший со стороны водителя. Только «официант» сдаваться не планировал, резким движением выхватив нож из потайного кармана в районе предплечья. Я хотел было выстрелить ещё раз, но побоялся ранить своего спасителя. А взятие на мушку второй руки неприятеля заняло драгоценные секунды.
Блики лезвия сверкнули на солнце, и вот уже третий незнакомец рухнул на асфальт. Но и «официант» оказался не всесилен. Четвёртый дважды выстрелил ему в голову из-за спины. Конец перестрелки. Но чтобы справиться с этим killer’ом, понадобилась целая бригада!
Убедившись, что противник окончательно и бесповоротно мёртв, единственный выживший принялся кричать:
– Дейр, с тобой всё в порядке?
Откликаться я не спешил. Неизвестно ещё, что нужно этому типу. Но он не унимался:
– Дейр, черт тебя подери! Я… мы от Соломона Маслоу. Помоги, ребятам надо оказать помощь.
В знак своих мирных намерений высокий блондин в сером комбинезоне швырнул пистолет на почтительное расстояние. Только после этого я вылез из засады.
– Слава Богу, ты цел.
– Кто это? – Я показал на мёртвого killer’а.
– Понятия не имею, но «вёл» тебя он прямо от гостиницы. Подержи, пожалуйста, здесь.
Молниеносно сняв шнурок с ботинка, уцелевший наложил его как жгут, пытаясь остановить кровотечение у раненного ножом коллеги. Моя поддержка была исключительно моральной.
– Первую помощь оказывать умеешь?
– Не на профессиональном уровне.
– Да хоть на каком. Последи за ним. Я гляну, что с остальными, и вызову вертолёт.
Блондин убежал, а я бросил взгляд в сторону кустов, где так удачно пристроил бутылку. Полежи пока там, родная.
July 20, 1963, Saturday, 8:00 p. m.
Bath, Kennebec river, Hidden Ship
– Не вставайте! Вам необходим покой! – При всей мягкости голос Соломона Маслоу казался строгим.
Да я и не планировал, только соображал, что же произошло. В голове гудело. Помню, как меня доставили в доки, врач поставил укол успокоительного. Потом – темнота.
Я огляделся. Помещение сильно смахивает на каюту корабля. Словно прочитав мои мысли, бизнесмен заметил:
– You’re my guest. Here, on the water. Но прошу, не волнуйтесь, никаких рандеву больше не планируется. Антураж этот, – он обвёл рукой каюту, – лишь мера безопасности.
Я уставился на него.
– Да-да, мистер Дейр. За вашу жизнь теперь и я в ответе. Слишком уж многие интересуются ею в последнее время.
Он погрозил пальцем:
– Наслышан про ваш меткий выстрел.
– Я всего лишь ранил его.
Маслоу делано удивился:
– Всего лишь? Вы ранили не кого-нибудь, а самого Спенсера Томаса! Известного в некоторых кругах как Zero Man.
– Как-как?
– Стрелял он точно. Ноль по промахам. В своё время пытался я перетащить его к себе, но ценник был завышен даже по моим меркам. Да и запропастился он куда-то. На дно залёг, что ли? А тут на тебе – охотится за вами. С чего бы это?
– Ну, ваши парни в обиду не дадут! – Я попытался не заострять внимание на последнем вопросе.
– Храни их Господь. – Сняв шляпу, Соломон устремил взор вверх. – Один Хэнк выжил. Из четверых…