В памяти мгновенно всплыла картинка из недавнего сна: горы тел, Алья и Лод, все в крови — и Акке, с задумчивой улыбкой и словами о страхах…
Всего лишь сон.
— Это не принесёт пользы. Рассуждать о том, что могло бы случиться. Я оказалась там, где оказалась, и стараюсь извлечь из этой ситуации максимальную пользу. Как для себя, так и для окружающих.
— Но если бы тебе предложили выбор, где именно очнуться, попав в этот мир… что бы ты выбрала?
Бульдог, в последний раз тявкнув на пустоту, чинно процокал на привычное место под столом.
— Здесь, — не задумываясь, ответила я. — Я всё равно хотела бы попасть сюда.
— Но у светлых твоя жизнь, как и твоя свобода, не оказались бы под угрозой.
— Я не слишком-то трепетно отношусь как к своей жизни, так и к своей свободе.
А ещё здесь я встретила Лода. И это, пожалуй, стоит всего, что мне уже пришлось пережить и что ещё предстоит… но об этом, конечно, я эльфу говорить не собиралась.
Пусть даже от его взгляда и возникает смутное ощущение, что меня видят насквозь.
— И я считаю, что каждый заслуживает второй шанс, — продолжила я, — а один… сомнительный правитель не означает, что последующие будут такими же. Нельзя думать лишь о мифических будущих войнах.
— Правда?
Вопрос прозвучал тихо и мягко — и я осеклась.
Потому что сама всегда предпочитала бить противника наверняка.
Что было бы, если б я очнулась не в саду, где в вечной темноте цветут светящиеся розы, а во дворце Повелителя эльфов? Если бы подвернулась такая же возможность, какую мне предоставили здесь: внести свою лепту в противостояние света и тьмы, качнуть чашу весов в другую сторону? Наверняка помогала бы подготовить будущую войну — с тем же азартом и жаром, с каким сейчас помогаю её предотвратить. Смирилась бы с тем, что вернуться в свой мир невозможно, и пробивала бы дорогу к собственному благополучию. Играла против тех, с кем сейчас в союзе, — и свято верила бы в то, что светлые хотят всего-навсего защититься, раз и навсегда.
Ведь то, что они собирались делать, так хорошо согласовывалось с моими собственными понятиями о защите.
И чем тогда я лучше детишек, которые сейчас сидят в моих бывших покоях?..
— Ты не стала бы безоговорочно верить всему, что тебе говорят, — произнёс Эсфориэль. — Ты уже не поверила тому, что тебе говорили.
Я изумлённо моргнула, понимая, что не задавала последний вопрос вслух.
— За свою долгую жизнь я научился угадывать, о чём думают люди. — Вновь безошибочно определив течение моих мыслей, эльф коснулся стены бледной, хрупкой, почти прозрачной ладонью. — Ты похожа на Лодберга, а он ничего никогда не принимает на веру. И не вступает в битву, не узнав противника. Не поняв, как тот мыслит, что чувствует, каким будет его следующий ход. И потому мне жаль, что не ты оказалась на месте Кристы, этого милого ребёнка… ибо моим братьям сейчас не хватает кого-то, подобного вам. — Эсфориэль отвернулся. — Звёздной тебе ночи, девочка. Желаю тебе найти своё место в этом мире. Не хуже того, что ты потеряла в другом.
Я молча смотрела, как он спускается, скрываясь за изгибом лестницы.
Потом перевела взгляд на доску, где мои белые теснили вражеских чёрных.
И подумала о том, что, возможно, я ещё хуже светлых детишек. Потому что не знаю, чем занималась бы у эльфов, даже поняв: дроу не исчадия ада, для которых у природы не нашлось иной краски, кроме чёрной. Учитывая, что я никогда не была рыцарем в сверкающих доспехах, героем без страха и упрёка… скорее всего, я бы не стала утруждать себя размышлениями о справедливости происходящего, а просто воспользовалась ситуацией, в которой мои таланты могут пригодиться как нельзя лучше.
А следом я подумала о том, что если Эсфор действительно так хорошо угадывает мои мысли — мне вовсе не обязательно было говорить о причине, по которой я не жалею, что оказалась у дроу.
Он и так о ней знает.
Лод не вернулся даже после того, как Акке принёс ужин.
— Спасибо, — привычно сказала я, когда иллюранди поставил на стол тарелку и чашку с водой, по соседству с доской для скаука.
Акке молча склонил голову, и мне почудилось, что синие глаза его смотрят изучающе… однако в следующий миг иллюранди уже отвёл взгляд и неслышно ушёл в темноту, из которой явился.
Я отложила книгу.
В ожидании колдуна я занимала себя привычным делом — изучала перевод с рандхейвского, который мне любезно предоставили, и ковырялась в рунных цепочках. И уже поняла, что все мало-мальски сложные заклятия строились по одному принципу: вначале следовали руны «свет» или «тьма», затем знак одной или нескольких стихий.
А вот дальше начиналось самое интересное.
Если ты хотел сотворить простенькую ловушку, которая усыпит человека, ты должен был написать в пентаграмме опорные слова из фразы «свет, земля и воздух, помогите мне на время погрузить первого живого человека, который ступит сюда, в здоровый сон». То есть руны «свет, земля, воздух, один, жизнь, человек, шаг, время, сон, погружение». Я подозревала, что можно задать продолжительность сна, но это уже делалось с помощью заклинания. Язык Изнанки был определённо куда более гибким и многообразным, чем ансиентские руны, и заклинания на нём представляли собой полноценные фразы, а не кальку с них.
Соответственно, чтобы написать рунную формулу, требовалось лишь тщательно продумать фразу и вычленить из неё главное. Ну и выстроить слова в нужной последовательности, которая далеко не всегда соответствовала привычной. Но определённая логика в ней была всегда, и, если разобраться, она всегда была мне понятна.
Поев, я лениво взяла с доски белого колдуна. Повертела в руке, разглядывая искусную резьбу по дереву. У колдунов не было лиц, а жаль. Мне вдруг захотелось посмотреть, на кого они похожи.
Хотя для меня их лики, скрытые под капюшонами, и так обладали вполне определёнными чертами.
Я вернула фигуру на доску. Мельком взглянула на расположение войск, снова оценивая расстановку сил, автоматически просчитывая варианты хода Лода и своих ответов. Спохватившись, что это не совсем честно, отвела взгляд.
Где же ты?..
Взгляд упал на зеркальце, так и лежавшее на подушке.
Как там было в сказке про мою тёзку? «Зеркало, зеркало, молви скорей…»
Вернувшись на постель, я взяла его в руку. На ощупь серебро оказалось неожиданно тёплым, будто долго лежало на полуденном солнце, видимо, сработало оповещение, что к пленникам заявился кто-то из носителей кольца. Я откинула крышку, жалея, что сразу не сунула зеркало в карман, и коснулась пальцем безупречно чистого стекла.
Недоумённо посмотрела на картинку комнаты, где в разных углах молча сидели Криста, Дэн и Восхт. Втроём.
А потом тронула зеркальную поверхность ещё раз — и увидела Лода за тем же столом, за каким мы впервые играли в шахматы.