— Тебя не было на обеде. И ужине. И завтраке.
— Да.
— Если ты так боялась разговора со мной, что решила вовсе не есть, могла бы мне сразу сказать.
Я не удержалась от смешка, бросив на него косой взгляд.
Ночью территория академии не освещалась, лишь по бокам от входа в учебные корпусы пылали светящиеся шары. Видимо, считалось, что маги сами в состоянии осветить себе путь, а о не магах, как всегда, забыли.
В такой темноте мне были видны лишь силуэт мага и эти глаза с пульсирующем багрянцем внутри. Он впитал свой шар в руку сразу же, как меня увидел, и теперь шел шаг в шаг со мной во тьме по мощеной дороге. Было холодно, как и всегда по вечерам. Если бы он не увязался за мной, я бы передвигалась бегом. С ним же гордость не позволяла это сделать.
— И ты бы отстал?
— Нет.
— Так я и думала, — с досадой вырвалось у меня.
Он схватил меня за руку, останавливая. Сердце испуганно замерло, я до жути боялась, что он применит силу.
— Зачем ты так? Зачем ты вообще говорила, что здесь не останешься? К чему все эти разговоры?
— Ничего не изменилось, Азер, — я попыталась выдернуть руку, но её словно зажали в тиски. — Пусти!
Он сжал её ещё крепче. Казалось, ещё чуть — чуть — и послышится хруст костей.
— Именно поэтому я тебя избегала! Мне больно!
Тут до него дошло, что он делает что‑то не так. Хараш резко выпустил мою ладонь из своих пальцев, недоуменно посмотрел на свою руку.
— Ты всё ещё меня боишься?
— А что, у меня не поводов это делать? — повысила голос я.
Маг замер, затем взлохматил рукой свои обычно так тщательно уложенные волосы, а после застыл с поникшими плечами.
— Это скоро пройдёт, — глухо произнёс он. — Это всё огонь, мне нужно завершить инициацию. Осталось всего два года, Алесан. Потом всё будет нормально.
— Не понимаю, о чем ты, — искренне призналась я.
Кажется, в книгах о демонах я встречала что‑то об инициации, но слово‑то какое… древнее. Я считала это пережитком прошлого, оставшимся в Преисподней.
— Я ещё не прошёл завершающий этап инициации, — терпеливо пояснил он. — Огонь пробудился, но я никак не могу взять его под уздцы. Если я пройду… вернее, когда я пройду… я точно больше не сорвусь. Тебе не нужно меня бояться.
Интересный он какой… А два года, если бы я планировала остаться в этом мире, мне от него шарахаться что ли? Как раз сейчас мне и стоит его бояться!
— А два года мне постоянно ожидать, что ты сорвешься?
— Ну Тардаэш же твой не сорвался! — зло воскликнул он, отчего его зрачки снова принялись пульсировать.
При чем тут Тардаэш? Какой огонь? Что‑то не сходилось. Я в очередной раз ничего не понимала в этом мире… но всё, что касалось Раяна, меня очень интересовало, поэтому я не побоялась показать свою необразованность:
— А при чем тут он? Он же не демон!
Азер так издевательски рассмеялся, что я сразу сообразила, что сморозила глупость.
— Алесан… ну ты как скажешь… Ты что, не можешь демона от человека отличить? Естественно, он демон.
Это было выше моего понимания. Хоть тресни, я не видела никаких общих черт между Азером и Раяном. У них даже магия разная!
— Ты о чём вообще думала? Повелась на то, что он в Совете, магистр с высшей степенью силы… а то, что он демон недоделанный, даже не сообразила?
В его голосе звучало столько злости… И хотя он всячески пытался его оскорбить, показать своё превосходство, это не имело для меня никакого значения. Пусть демон. Пусть странный. Это мир вообще чертовски странный, так что мне нет дела, нормальный он демон или нет.
— Мне всё равно, — спокойно сказала я, чем разозлила мага ещё больше.
— Алесан! Ты в своём уме? Он не прошёл последний этап инициации! Провалил и даже не попытался снова! — выплюнул он эти слова, как ругательство. — Его огонь выжег его изнутри, а он своей некромантией только ухудшил положение. Смылся с земель демонов, порвал с семьей… Да, сейчас они вроде начали снова общаться, но сама подумай — демон из правящей ветви не проходит инициацию!
— И что? Мне. Всё. Равно. Ты понимаешь это, Азер?
— Нет, — потрясённо ответил он.
Я выдернула свою руку. Он какое‑то время стоял, остолбенело таращась в след уходящей мне, но потом быстро нагнал.
— Ты ненормальная, — выдохнул он.
— Неужели это так странно, что человечке нет дела до всех этих ваших демонских инициаций?
Он задумался на какое‑то время, потом сказал:
— Нет. Наверное, нет.
Хоть в чем‑то этот демон проявил адекватность! Я уж не думала от него дождаться чего‑то подобного.
— Действительно, откуда вам знать, как важна последняя инициация? Как демон всю жизнь к ней готовится, чтобы обуздать свой огонь? Как страшно — не пройти её? Можно сойти с ума. Огонь может спалить тебя. Или завладеть тобой, и тогда сородичам придётся разбираться с тобой самостоятельно. Поэтому она — один из самых важных этапов в нашей жизни, и есть только три попытки, чтобы справиться. Тардаэш же не стал пытаться и во второй раз, просто исчез, а Повелитель враз потерял сына, — в его голосе звучало презрение пополам с горечью. Странная смесь. Непонятная мне.
Но надо с толерантностью относиться к иномирянам и их обычаям. Раз для демонов это так важно, скорее всего, это важно и для магистра. При этом он совсем не выглядел сломленным или стесняющимся факта своего непрохождения испытания. Возможно, он считал, что это очевидно для меня. Или это не имело для него такого уж большого значения, раз не помешало добиться ему таких высот в Магическом Совете Смешанных земель.
— А что за последний этап? В чем он заключается?
— Нужно победить самого себя. До этого мы осваиваем магию, учимся жить с внутренним огнём, занимаемся разными видами немагического боя… Но у каждого есть то, что мешает ему идти дальше, стать частью народа огня. Думаю, я на испытании встречусь с водой. Пока это единственное моё слабое место, и его не гнушаются использовать. Тот же Арханхал не упустит шанс подгадить мне в бою, ведь у него‑то как раз прекрасные способности к водной магии.
— Неужели вода — это так страшно? — с сомнением произнесла я.
— На испытании не будут же меня поливать из горшка, — усмехнулся Азер. — Воду пропустят внутрь меня… и, если я не справлюсь, она может потушить огонь. Тогда я останусь обычным магом. Может, тоже в боевые некроманты подамся.
Мы наконец вступили в пятно света у моего корпуса. Я вздохнула с облегчением. Всё прошло не так плохо, как я опасалась. Огонь в его глазах не горел, даже не пульсировал бледными искорками, и говорил маг вполне спокойно.