– Звезды милосердные, – недовольно пробормотал кто-то. – Никогда не видел, чтобы они так приходили в себя. Дайте мне транквилизатор.
– Не усыпляйте его, – женский голос звучал спокойно, но требовательно. – Ее Величество хочет на него посмотреть.
Волк высвободил руку; на него набросили ремни, и что-то царапнуло плечо, но он был слишком измучен, чтобы обращать на это внимание. Схватив за шею ближайшую тень, он отшвырнул ее назад. Раздался вскрик, грохот металла.
– Что?..
Волк нашел следующую жертву и обеими руками вцепился ей в горло. Достаточно сжать посильнее и…
Руки скрутило судорогой боли. Волк отпустил добычу, и человек шарахнулся в сторону, жадно хватая воздух ртом.
А Волк упал обратно на стол. Хотя боль вскоре отступила, левая рука продолжала дергаться.
Придя в себя, Волк понял, что лежит не на столе. Его окружали низкие стены; десятки капельниц тянулись к нему. Их иглы и царапали его, когда он попытался встать. Волк скривился и отвернулся; вид медицинских приспособлений наводил на него смертельную тоску.
Хватит с него иголок. И восстановительных камер. И операций.
Послышались шаги. В ярком свете хирургических ламп проступил силуэт женщины-мага в красной мантии. Ее черные волосы были стянуты в тугой узел.
– С возвращением, альфа Кесли, – поприветствовала она его.
Волк сглотнул и почувствовал, как заболело горло. Что-то было не так. То есть много чего было не так, но что-то случилось с его лицом. На него надели маску или…
Он попытался дотронуться до лица, но ремни удержали его, и на этот раз Волк не стал бороться.
– Заканчивайте восстановительные процедуры, – приказала маг. – Он и так уже достаточно хорош.
В его поле зрения появилась еще одна женщина, потиравшая шею. Очевидно, лаборантка, которую он чуть не придушил. С опаской поглядывая на Волка, она принялась вытаскивать иголки и отсоединять зонды, подключенные к его голове. Всякий раз Волк морщился от боли.
– Сидеть можешь? – спросила женщина.
Волк напряг мышцы и заставил себя сесть. Это далось ему легче, чем он ожидал. Мозг сообщал, что он чуть ли не на последнем издыхании, но тело было готово хоть сейчас кинуться в бой. А нервы гудели от нерастраченной энергии.
Лаборантка протянула ему стакан с оранжевой жидкостью. Волк подозрительно принюхался и с отвращением сморщил нос, потом поднес стакан к губам.
И замер.
Опустив стакан, он ощупал свободной рукой рот, нос и челюсть.
И содрогнулся от ужаса.
Это все-таки случилось. Долгие годы отчаянной борьбы с судьбой, которую уготовила ему королева, – и он все-таки стал одним из ее монстров.
– Какие-то проблемы, альфа Кесли?
Он встретился взглядом с магом. Та смотрела на него, как на бомбу, которая может взорваться в любой момент. Волк знал, что у него не хватит слов, чтобы описать гнев и смятение – и желания, терзавшие все его существо. Желания, которые он не мог описать. Впрочем, Волк сомневался, что вообще способен говорить. Поэтому он молча выпил оранжевую жидкость.
И опять погрузился в сон, рассыпавшийся на осколки. Девушка с рыжими волосами. Одержимый животной яростью брат. Мать, падающая на землю.
Подсознание снова и снова возвращало его к красивой, острой на язык девушке. Ее образ был самым ярким, потому что он хорошо помнил отвращение, написанное на ее лице. Воспоминания и страхи смешивались и наслаивались друг на друга так, что он уже не понимал, где правда, а где – порождение сна. Мучительно болела голова.
– Вы сказали, что он отличается от других. Чем же? – спросила маг, прохаживаясь рядом с восстановительной камерой.
Лаборантка посмотрела на встроенные в борт камеры экран.
– На последних стадиях переработки мозговая активность подопытных должна быть существенно ниже. И обычно они просыпаются просто… голодными. Но не пытаются ни на кого напасть. Жестокость приходит потом, после того как они восстановят силы.
– Да уж, – нервно усмехнулась женщина-маг, – сил ему явно не занимать.
– Я заметила, – лаборантка сглотнула и поморщилась. – Может, все дело в том, что мы ускорили процесс. Обычно это занимает не меньше недели. За короткий промежуток времени его тело и разум подверглись огромному воздействию. Не исключено, что в этом причина агрессии.
– Он готов служить королеве?
Лаборантка покосилась на Волка. Тот смял стаканчик в кулаке. Женщина испуганно отодвинулась от камеры.
– Как и любой солдат. Предлагаю накормить его, прежде чем вернуть на службу. И обычно после завершения трансформации они несколько месяцев тренируются с магом, чтобы хозяин изучил их биоэлектрический рисунок и понял, как их контролировать.
– Эти солдаты созданы не для того, чтобы их контролировали.
Лаборантка нахмурилась.
– Понимаю. Но можно научить их подчиняться. Перед нами – заряженное оружие. И я не рекомендую заводить это существо в полную людей комнату без кого-либо, кто мог бы его приструнить.
– Разве не похоже, что я способна его приструнить?
Лаборантка посмотрела на мага, на Волка и, наконец, на смятый стаканчик. Потом подняла руки и покачала головой.
– Моя работа – убедиться, что их тела нормально прошли трансформацию.
Волк провел языком по заостренным зубам. Ему потребовались месяцы, чтобы привыкнуть к имплантам, и вот опять все по новой. Слишком большие. Слишком острые. Челюсть ломит от боли.
Маг обошла вокруг восстановительной камеры.
– Альфа Зе’эв Кесли, ты снова солдат королевской армии. К сожалению, твоя стая специальных оперативников была расформирована после первой атаки на Париж, и мы не успели подыскать для тебя новую. Так что пока ты будешь волком-одиночкой.
Маг улыбнулась, но Волк не ответил на ее улыбку.
– Я – маг Бемен, но ты будешь называть меня Госпожой, – продолжила она. – Ты удостоен великой чести: королева хочет, чтобы во время коронации ты находился в ее свите. В прошлом ты имел дерзость выступить против Ее Величества, и королева считает, что твое присутствие среди ее приближенных послужит уроком для остальных. Ты ведь понимаешь, каким именно уроком?
Волк промолчал, и маг Бемен прошептала, даже не пытаясь скрыть угрозу в голосе:
– То, что принадлежит королеве, будет принадлежать ей вовек. – Она постучала пальцами по стенке камеры. – Надеюсь, ты об этом не забудешь.
Она ждала ответа, но Волк молчал.
– Забыл, чему тебя учили? – прищурилась она. – Когда маг задает вопрос, что ты должен ответить?
– Да, хоз… Госпожа. – Годы тренировок с магом Джейлом… Вырвать бьющееся сердце у него из груди… выжгли эти слова каленым железом в мозгу Волка, и теперь они сами прыгнули на язык. Волк скривился и почувствовал, как рот наполняется слюной. Он проголодался.