Обещанное Васкесом веселье выглядело весельем только для него. Безумно хохоча, он и впрямь испытывал неподдельное удовольствие от чинимой расправы. Буквально за несколько секунд Тенебросо сместил меня с пьедестала почетных врагов альянса Мстителей, отобрав мой титул при помощи безжалостной жестокости, против которой методы Проповедника выглядели более чем гуманно.

Бежать из укрытия было все еще опасно – стрельба по Тенебросо продолжалась и пули свистели повсюду. Однако я опасался, как бы Мстители не разделили силы. Обуздав панику, они могли оставить самых расторопных бойцов отвлекать гиганта и под их прикрытием отправить остальных доводить до конца главную задачу, из-за которой и был сформирован их альянс. Не дожидаясь, пока это произойдет, я выскочил из лавки и похромал прочь, держась ближе к стенам зданий, где то и дело попадались пригодные для укрытия выступы. Двигался я медленно, поэтому ни на секунду не выпускал из виду того, что творится у меня за спиной.

Звон стекла и вспыхнувшее прямо в гуще схватки пламя на миг ослепили меня, но я живо смекнул, что Мстители пустили в ход зажигательные бутылки с амарго, видимо, припасенные для выкуривания Проповедника из убежища. Кто-то из скитальцев все же изловчился в пылу кровопролития запалить фитиль и швырнуть бутылку в Тенебросо, что и послужило сигналом для остальных. Тратить драгоценные секунды на поджигание фитилей больше не требовалось: огонь вспыхнул прямо под ногами гиганта, и все, что было необходимо Мстителям, так это быстро набросать в пекло как можно больше бутылок с горючим.

Крепкий амарго полыхает не хуже бензина. Сколько литров этого напитка было выплеснуто на мостовую, сказать трудно, но вслед за первой бутылкой полетели другие, зазвенев так, словно посреди улицы были опрокинуты несколько бутылочных стеллажей. Огонь чередой вспышек взметнулся вокруг Тенебросо, становясь с каждой брошенной бутылкой все выше и яростнее. Сокрушительный, как раскрученный маховик, гигант тем не менее был не слишком проворен. Едва он пытался выскочить из огненной бури, как возле него тут же разбивались новые бутылки, содержимое коих мгновенно занималось жарким пламенем.

Брешь в защите Тенебросо отыскалась быстро. По злой иронии судьбы, дубль Васкеса сгубила местная выпивка, которая, по его словам, не производила на него никакого эффекта при приеме вовнутрь. Отклоняющий пули и шутя рассекающий тела на части, Тенебросо оказался беззащитен против тактики, заготовленной Мстителями для загнанного в ловушку Проповедника. Либо Бета-креатор допустил ошибку при создании своего непобедимого дубля, либо просто не счел нужным сделать его «огнеупорным», но огненная стихия прикончила Тенебросо довольно быстро. Объятый пламенем, гигант сопротивлялся до последнего. Он дико ревел от боли, стараясь при этом удержаться на ногах, и даже норовил продолжить схватку. Но сил у него хватило лишь на то, чтобы в отчаянном предсмертном рывке броситься на ближайших врагов и подмять их под себя. Подняться Тенебросо уже не смог. Трое или четверо сгоревших вместе с ним Мстителей оказались последними жертвами этого безумца, и впрямь сумевшего продемонстрировать им, а также мне, как выглядит подлинная одержимость Величием. На обуздание такой одержимости требовался целый батальон Проповедников, обладающих куда более могущественными талантами, нежели слова Откровения.

Огонь перекинулся на лавку Чико и пару соседних с ней зданий, озаряя оранжевыми бликами улицу, усеянную останками тел и обильно омытую кровью. Место отгремевшего побоища напоминало Ад в его классическом представлении. Выжившие скитальцы опустили оружие и пялились на труп сожженного врага, до сих пор не веря в свое везение.

– Спасибо тебе, Тенебросо, – вполголоса проговорил я, выполняя данное обещание. – Век этого не забуду, амиго.

И горько усмехнулся: ишь ты, замахнулся – век! Дали бы протянуть еще несколько недель, и то хорошо...

Мне следовало поторапливаться. Снайперы, проморгавшие мое бегство, уже упустили возможность подстрелить меня с крыш и теперь что-то яростно кричали своим приходящим в чувство соратникам – по всей видимости, указывали, куда я направился. Тенебросо серьезно потрепал альянс Мстителей, однако не настолько, чтобы те отказались от своего первоначального плана. Подстреленный и улепетывающий Проповедник являлся для них лакомой дичью, поимка которой после такой кровавой бани переросла для «обиженных» из простого стремления поквитаться в вопрос принципа.

Заслышав, как крики снайперов подхватывает ор разъяренных голосов, я взялся еще энергичнее перебирать ногами. Подобрав обломок деревянного шеста, я использовал его в качестве посоха, после чего продвижение мое пошло живее. До убежища, в котором меня дожидалась Кассандра, оставалось пройти всего ничего, но как потом отделаться от навязчивых преследователей, я даже не представлял. Впрочем, лабиринты столичных улиц вселяли в меня надежду. Окажись мы с девушкой в открытом поле, тогда и впрямь не стоило трепыхаться. Но пока руки мои не дрожали, а ноги пусть с трудом, но передвигались, сдаваться было рановато. Не для того пал смертью храбрых безумец Тенебросо, чтобы дать мне пробежать всего сотню метров. Наверное, Проповедник, ты и впрямь чего-то стоишь, если ради тебя пожертвовал жизнью сам Творец...

Глава девятая

– Когда это случилось?

– Вчера вечером, мистер Адамс.

– И вы докладываете мне об этом происшествии только сейчас?!

– Ну вы же понимаете, мистер Адамс: никто из нас не имел права беспокоить Бета-креатора в его апартаментах. И в том, что Васкес подолгу не покидал их, не было ничего странного.

– А камеры наблюдения? Их же там полдюжины, не меньше!

– Мануэль Васкес перерезал себе вены, принимая ванну. Когда в свое время мы оборудовали ему рабочее место, то сочли, что камеры в ванной комнате – явный перебор.

– Проклятье, Патрик! Какой может быть перебор, если речь идет о таком важном сотруднике, как креатор?! Вы допустили промашку и я это так не оставлю!.. Дьявол, не могу в это поверить: Васкес, бывший преступник, человек со стальными нервами, и вдруг кончает жизнь самоубийством. Что на него нашло?

– Перед тем как покончить с собой, Бета-креатор выпил примерно литр виски.

– Что?! У него в апартаментах было виски?! Но как это-то ускользнуло от ваших видеокамер?

– Мануэль был достаточно изобретателен, мистер Адамс. Работая в нейрокомплексе, он всегда пил много жидкости. У него под ругой постоянно находилась его любимая сувенирная фляжка– якобы чей-то подарок. При случае мы всегда проверяли, что Васкес в нее заливал. Обычно это был какой-нибудь сок. Но вчера во фляжке оказалось виски.

– Еще один ваш просчет, мистер Мэддок, еще один катастрофический просчет... Впрочем, не только ваш: зря я тогда вызвал Васкеса на откровенный разговор. Пусть бы себе доработал спокойно, а потом бы и разбирались. Ну да что теперь поделать... Полицию вызвали?

– Да, скоро прибудут. Не думаю, что у них возникнут какие-либо сомнения по поводу причины смерти Бета-креатора. Эмоциональное перенапряжение, нервный срыв... По себе знаю, насколько непереносимо это бывает.