Двое часовых, выставленных у дверей покоев, отведенных гостям, уже могли это засвидетельствовать.
Подобрав до коленок подол темно-синего бархатного платья, расшитого черным, розовым и белым жемчугом – последнего подарка Конначты любимой дочке, и почти по балетному ступая на цыпочках студенческих сапог, его премудрие сторожко продвигался вперед. Время от времени он останавливлся, прислушивался, приглядывался, ощупывал стены и иногда, казалось царевне, даже принюхивался.
– Ты уверен, что мы правильно идем? – наконец, забеспокоилась Сенька, когда достигнув лестницы, маг направился вниз, а не вверх. – Ты же говорил, что он на пятом этаже!
– Угу, на пятом, – насупленно подтвердил Агафон. – Что я, по-твоему, пятый этаж от непятого отличить не могу? Только после него проклятый Морхольт потащил меня вниз, на ужин, а оттуда – через другой вход, кстати – к нам в апартаменты. Так что и дорогу я запомнил через обеденный зал.
– Ты точно смерти нашей хочешь… – простонала Серафима и остановилась. – Тащить этот табор огородами через весь замок только для того, чтобы попасть на соседний этаж в другом крыле!..
– Если ты знаешь дорогу короче… – окончательно разобиделся чародей и скрестил руки на груди с видом оскорбленного Ивана Сусанина.
– Не знаю, – признала Сенька. – Но догадываюсь. Зря, что ли, пока ты там в Бриггсте глазками Морхольту стрелял, я все этажи и подвалы вдоль и поперек излазила, всю пыль с паутиной на себя смотала? Так что давай рискнем, ваше высочество.
– От высочества слышу, – кисло скривился волшебник. Но возражать против плана царевны не стал. Тем более что в какой из семи выходов сворачивать после того, как они окажутся в обеденном зале, он всё равно вспомнить не мог даже под страхом немедленного замужества.
Под предводительством Серафимы скорость отряда увеличилась. Несколько раз авангарду казалось, что кто-то проходит по поперечному переходу, или скрипит дверью впереди, и тогда по быстрому сигналу спасатели замирали, прижавшись к стенам и затаив дыхание. Но каждый раз, после напряженного до головокружения ожидания выяснялось, что тревога была ложной, и отряд снова пускался в путь.
Коридоры…
Переходы…
Галереи…
Пустынные залы…
Снова коридоры…
Вдруг Агафон вздрогнул и встал как вкопанный.
– Я тут раньше уже был!
– Минут десять назад? – донесся сзади ехидный шепот Кириана, опережаемый упругой взрывной волной хмельных паров массового поражения.
– Сам дурак, – через плечо огрызнулся волшебник и поморщился. – Днем был. С Морхольтом. Чуете, пахнет?
– В смысле, воняет? – дотошно уточнила Сенька, с отвращением потянув носом.
– Ага, – радостно согласился маг. – В нем. В смысле.
Певец сконфуженно прихлопнул рот ладонью.
– Это не я!.. – сдавленно, на вдохе, просипел он. – Честно!..
– Такого не выпить даже тебе, – эрл быстро зарылся мясистым носом в рукав и ехидно ухмыльнулся.
– Это точно конначтина темница! – радостно сообщил чародей, сдавленно чихнув три раза. – Пришли!
– Противозаразную защиту надеть! – скомандовала царевна, и первая подала пример. Остальных уговаривать долго тоже было не надо, и уже через пару секунд слившийся в единый кулак отряд неслышно заскользил вдоль стены к долгожданной цели – полукруглой двери напротив последнего окна коридора перед задней лестницей.
На которой снова как будто промелькнула неясная тень.
– Кто там опять?.. – скорость, с какой цвет лица менестреля сменился с розового на белый, заставила бы покраснеть от стыда любого хамелеона.
– А-а-а, какая в пень корявый разница!.. – бесшабашно махнула рукой Серафима и, задрав юбку, азартно бросилась на преодоление последних десятков метров перед заветной дверью.
Перед приоткрытой заветной дверью, если быть точным.
Из которой торчали ноги, обутые в армейские сапоги.
– К-кабуча!.. – растерянно воскликнул Агафон, остановившись у распростертого навзничь тела.
– Караульный? – смутно предчувствуя, что все его предыдущие смутные предчувствия были лишь бледной тенью грядущих кошмаров, сипло выдавил Кириан.
– Где король?
Не теряя времени, Ривал ворвался в комнату – кинжал наготове, заново содрогнулся от запаха уладской медицины, и лихорадочно зашарил испуганными глазами по мебели и углам.
Окно комнаты было распахнуто настежь, но о том, что кто-то, кроме тощей кошки, мог в него выбраться, думать было нечего. Столик переместился от камина к кровати, избавился от аптечной экспозиции и обзавелся бутылкой вина, недоеденным цыпленком, пучком зеленого лука и караваем белого хлеба. Сама кровать была пуста. Набитый сеном матрас, рассыпав по полу внутренности, грузно свисал со спинки, в последнем броске отважно прикрывая от неведомых бед тощую холщовую подушку.
Одеяло…
– Одеяло было?
– Одеяло было.
Одеяла не было.
– Получается, Конначта избавился от охранника, завернулся в одеяло и пустился в бега? – Олаф недоуменно соорудил первую версию произошедшего.
– Так на лестнице мы видели его тень!!! – яростно хлопнула себя по бокам Сенька. – Скорее за ним!!!
– СТОЯТЬ!!!
Взревел торжествующие голос, в глаза резанул внезапный, показавшийся ослепительным свет от открытых рывком фонарей, и из покинутого только что коридора на отряд, готовый кинуться в погоню непонятно зачем и неизвестно как улизнувшему монарху, вывалились трое лакеев, вооруженных мясными ножами и топором. В шальных их очах уже плясал нездешний огонь славы и фантастического продвижения по служебной лестнице – и всего-то за то, что пробдили, выследили и скрутили в запретном месте двух баб, двух размазней-гвентян и одного их солдафона…
Чего они не ожидали, так это увидеть недвижимое тело стражника.
И человекообразное чудище с окровавленными клыками, огромными блестящими глазами на бесформенной роже, заросшей диким волосом, склонившееся над ним.
Еще четверо монстров – один отвратительнее другого – с заячьими ушами, оленьими рогами и свиными рылами вынырнули на их крики из мрака комнаты и ринулись к ним, растопырив лапы…
– Какие-то они здесь все слабонервные… – неодобрительно бурчал Агафон, помогая Олафу забрасывать еще три бесчувственных тела в комнату – подальше от глаз случайного прохожего.
– Точно, – отозвался отряг, бережно прикрывая за собой тяжелую дверь при свете трофейных фонарей. – Прямо не замок, а блинститут огородных девиц… или как его там…
В следующее мгновение пятерка уже неслась во всю прыть к погруженной во тьму лестнице, по которой ускользнул в ночь неуловимый Конначта.
– А ты не думаешь… что с отпугиванием переносчиков чумы… мы немножко перестарались?.. – Кириан с сомнением глянул на ходу в медное зеркало, вывешенное в проеме между окнами коридора.