Лукоморец расслабился.
– А долго нам еще стоять? – задала резонный вопрос Серафима, которой созерцание величественной фигуры неизвестного чародея стало слегка надоедать.
– А в самом деле? – нахмурился Иванушка. – Кхм… извините… уважаемая… э-э-э… оловянная табличка…
Картинка пропала, стертая металлическими губами, выгнувшимися в недовольную дугу.
– Твоя тут еще? Чего твоя говорить еще опять надо?
– Моя говорить еще опять надо, когда ректора сможем увидеть? – повторила на «бис» Сенька.
Изгиб из брюзгливого быстро превратился в удивленный.
– Твоя на него уже пять минут глазом смотреть, однако. Не насмотрелась, что ли? Не слепая? Еще показать?
И губы исчезли снова, освобождая место для изображения той же бородатой фигуры, но на этот раз уже в обществе проволочной модели Вселенной и подзорной трубы на треноге.
Олаф в оттенках эмоций оловянных уст разбираться не стал.
– Ты это издеваешься, что ли, варгов сын?!
Топор номер пять прыгнул в его кулак как по волшебству.
– Ах, ты…
Царевна и Иван отшвырнули багаж и дружно повисли у него на руках.
– Не порти чужое имущество!!! Мы в гостях!!!
– Давай лучше найдем того придурка, который эту штукуёвину придумал!!!
– Так это вам придется чуть не до Караканского ханства топать, – раздался сзади сочувственный голос.
Лезвие топора дрогнуло, и вместо того, чтобы разрубить оловянного привратника пополам, откололо от него лишь уголок и со звоном отскочило.
– Чего твоя говорить?.. – не оглядываясь, уточнил отряг, занося топор для нового удара.
– Это – дипломная работа Мамеда Шаман-оглы, – еще раз любезно пояснил тот же голос. – Значит, вам надо его искать. Если он всё еще жив, конечно.
– А что, у нас была большая конкуренция? – хищно ухмыльнулась Серафима.
– Кого-кого нам надо искать?..
Заинтересованный помимо воли, рыжий воин оставил на время свои кровожадные намерения по отношению к оловянному научному проекту неведомого студента и повернулся к говорящему.
Лукоморцы свисали с его предплечий как елочные игрушки.
– Добрый день, – вежливо склонил голову Иванушка и выпустил из рук стальную лапу Олафа.
– Здравствуйте, молодые люди.
Перед ними стоял высокий упитанный бородатый человек средних лет, судя по балахону и колпаку с фрагментом карты звездного неба – волшебник. Подмышкой он зажимал удочку, сачок и телескоп.
– Извините, пожалуйста, если помешал вашему благородному занятию, – галантно проговорил чародей. – Но дело в том, что эта… штукуёвина… как изволила абсолютно точно выразиться юная мадемуазель – диплом некоего Мамеда. И был выполнен лет триста пятьдесят назад, если не ошибаюсь. Тогдашнему ректору она показалась настолько забавной, что он приказал и впрямь повесить ее на воротах школы.
– Вы этого Мамеда знали?
– Нет, что вы. Просто его имя написано на обороте этой дощечки. Когда ее время от времени снимают для ремонта или восстановления…
– Ага, не я один такой! – мстительно обрадовался Олаф.
– …То на обратной стороне это имя еще можно разобрать. На самом деле вход в школу свободный.
– Свободный?.. – недоверчиво переспросила Сенька. – А если к вам сюда будет ходить кто попало с непонятно какой целью чего-нибудь стырить, например, пока никто не видит?
Незнакомый волшебник задумался.
– Нет, не будет. Местные, по крайней мере. Трех-четырех перманентных корпоральных трансформаций от паразитной магии хватило добрым жителям Мильпардона, чтобы навсегда запомнить и детям своим передать, что дело это не стоящее, гораздо безопаснее залезть в военный колледж или в гимназию укротителей хищников. И кстати, когда в регистр наказаний города была внесена передача преступников в нашу школу для проведения студентами опытов нелетального характера, преступность в Мильпардоне упала практически до нуля самым неожиданным образом…
Голос толстощекого волшебника искренне звучал обиженно.
– …А ведь на это ушло столько заседаний ученого совета, столько волшебнико-часов было потрачено на согласования с магистратом, разработку поправок, обсуждение возможных прецедентов, определение размера выплат компенсаций семьям на случай непредвиденных осложнений при эксперименте, стоимость пожизненного содержания в школьном тератобестиарии…
– Не понимаю, чего испугались? – невольно ухмыльнулась царевна.
– Вот и мы тоже никак не поймем! – обрадованный неожиданной поддержкой, воодушевленно взмахнул удилищем чародей.
– А как к вам попасть иногородним и иностранным посетителям? – деликатно подвел итог вводной ознакомительной лекции и задал вопрос Иван.
– А вы хотели к нам попасть? – рассеяно вскинул брови маг. – Тогда просто толкните калитку и проходите, куда вам надо. Кстати, а куда вам надо?..
– …Нет, нет, и еще раз нет!
Плечистый тучный чародей в остроконечном колпаке, вышитом серебряными звездами и магическими символами грозно стукнул посохом в шатт-аль-шейхский ковер у себя под ногами [10] и повернулся к троице, тревожно подобравшейся на стульях у окна.
– Не знаю, что за идиотскую шутку надоумили вас сыграть со мной, но дальше я не стану выслушивать ни единого вашего слова, – сумрачно сдвинув седые в подпалинах брови, ректор Высшей Школы Магии Шантони Уллокрафт заложил руки за спину и принялся гневно мерить свой роскошный кабинет широкими размашистыми шагами.
Почти невесомые чучела неведомых зверушек и ведомых монстров на шпагатах под потолком [11] заколыхались заполошно, потревоженные его прохождением.
– Но это не шутка, ваше премудрие, мы действительно… – попытался возразить Иванушка, но продолжить ему главный маг школы не дал.
– Не шутка, вьюноша?! – возмущенно остановился он у письменного стола, грузно развернулся лицом к посетителям и обдал их штормовой волной сарказма. – То есть вы хотите сказать, что все эти ваши россказни про Гаурдака, мифологического мага-хранителя, каких-то выживших-недоживших-переживших наследников, толпы сумасшедших колдунов, якобы охотящихся за вами, чтобы помешать вам… чего они там хотят вам помешать?.. неважно!.. – не детские страшилки на ночь?! И что вы оторвали меня от дел первостепенной важности, злоупотребили почти десятью минутами моего драгоценного времени не только для того, чтобы удовлетворить ваше больное чувство юмора? Да сбрендили вы все на этой почве, что ли?! Три века назад, начитавшись таких вот побасенок, у нас спятил с ума и сбежал среди ночи самый выдающийся ученик! Насколько он был подающим надежды – вы можете судить по тому, что сей факт всё еще передается из уст в уста ректорами нашей школы как величайшая потеря того века, да и пары следующих – тоже!.. Двести лет назад, рассказывают, один наш наиопытнейший и наиталантливейший профессор, знаменитый исследователь, путешественник и натуралист, светлая голова, если поймет, чего хочет, но это неважно… короче, он вбил себе в свою бестолковую башку, что может извлечь этого вашего Гаурдака из-под земли единолично!.. А потом тоже скрылся без следа, и никто о нем ничего больше не слышал! Не иначе, как ваш ужасный богодемон опередил его, и первым утянул бедного безумца к себе. Кхм. Наверное, он это заслужил, но потеря для школы была ошеломительной… Пришлось нанимать вместо одного него пять преподавателей, со всеми вытекающими финансовыми последствиями! И вы после всего этого…