Пашкина голова, свободно болтающаяся в данный момент где-то в районе ее подметок, тихо застонала.
«Проветрился, сердешный», – жалостливо вздохнула ведьма, но перед тем как замедлить ход, чтобы устроить паренька поудобнее, оглянулась.
Преследователи не отставали. Скорее наоборот: потеряв двоих из шести пассажиров и почувствовав облегчение, вражеский ковер увеличил скорость, и расстояние между ним и метлой стало быстро сокращаться.
С Марфиной точки зрения, слишком быстро.
Она прикинула, сколько ей осталось до города, и с холодным спазмом в желудке поняла, что не успевает.
Интересно, они тоже могут видеть в темноте?
Наверное, иначе давно бы меня уже потеряли…
А если мне всё-таки не надо, чтобы они видели в темноте? Ну хотя бы на несколько секунд?..
На несколько секунд – это можно, если…
Сжав, что было силы, метловище коленками и не забывая придерживать медленно возвращающегося в сознание Пашку, она быстро сняла с пояса флягу со сбитнем, побулькала и с облегчением выдохнула: осталось! Но хватит ли?..
Проверить можно было лишь одним способом.
Не оглядываясь больше, Марфа выдернула зубами пробку, прошептала наскоро в горлышко несколько шершавых слов и плеснула горячей ароматной жидкостью себе за плечо. Воздух за ней вспыхнул, словно подожженная магнезия, ослепленным преследователям показалось, что глаза их слиплись от чего-то зловонного и липкого, но когда через несколько секунд всё рассеялось, было поздно: преследуемая вражеская метла исчезла без следа. [141] Но зато снизу, вертикально, в основание их ковра на огромной скорости врезалось нечто вроде отправившегося к звездам бревна.
Последний ковер беды обвис на торце метловища тетки Покрышкиной, как крылья нераскрытого зонтика, окутав собой и ведьму, и ее пострадавшего односельчанина, а оставшиеся три умруна и сержант посыпались на землю, как горох.
…Неподвижное, залитое кровью тело с распоротой, оскалившейся вывороченными ребрами грудной клеткой… довольно мерцающее гладкое стеклянное сердце… засыхающее, агонизирующее живое сердце… мятая грязная бумажка в красных брызгах… страшный, черный, бездонный, как пропасть, глаз…
…АЙ!!!..
…попей, попей, милок, сразу получшает…
…сапоги, заляпанные грязью… коленки… ремень с тяжелой медной бляхой…
…ну вот, молодец… а теперь еще глоточек – и совсем орел будешь…
…грудь, развороченная, словно медвежьей лапой…
…ну же, очнись, очнись, очнись, милок!..
…а в ней…
…не давай ему спать, тормоши, похлопай по щекам, а я заварю еще…
…белые и красные…
…проснись, проснись, Пашка!..
…и сердце…
…сейчас, сейчас, несу!..
…два сердца…
…Павел Дно, вставай!.. Ты не имеешь права тут валяться!..
…гладкое, блестящее…
…СЕГОДНЯ НОЧЬЮ ОТ ТЕБЯ ЗАВИСИТ ВЕСЬ ГОРОД!..
Что?..
Город?..
СЕГОДНЯ НОЧЬЮ ОТ МЕНЯ ЗАВИСИТ ВЕСЬ ГОРОД.
– Что это?.. Где я?.. Что слу… А-а-а-а-а!!!..
– Да чего ты, оглашенный, дергаешься! Деду, вон, все лекарство пролил!
– Это он, он, он!.. Это он там был!!!..
– Да успокойся ты, стрелок! Вопишь как баба! – терпение Марфы Покрышкиной кончилось: она поняла, что больному теперь нужен не отвар, а шоковая терапия.
Клин клином, так сказать.
– Что?.. – Пашка окончательно пришел в себя, подскочил, дико вращая глазами, и почувствовал под тощим задом доски лазаретского лежака. – Где?..
– Всё в порядке, малыш, всё кончилось, мы дома, – ласково погладила его по горячей голове ведьма и смахнула украдкой слезинку.
– А где?.. Я видел, только что!!! Он тут!!!..
– Кто тут, кто?
– Он… человек из шатра… Костей…
– Да какой тебе тут Костей – сплюнь три раза! Ты чего! Кроме нас с дедом Зимарем да раненых тут никого нет: все целители отдыхать ушли, да и раненые спали… пока я тебя не принесла…
– А сейчас? – сконфуженно, предвидя ответ, всё же поинтересовался мальчик.
– А сейчас они хорошо если к утру заснут, – ворчливо пробормотал голос деда откуда-то справа. – Такое представление ты тут закатил, милок, что от соседних ворот из лазарета все раненые сбежали, не то что у меня… Думали, режу я тут кого…
– Правда? – Пашка почувствовал, что щеки его заливает багровый румянец.
– Да шутю я, шутю, – усмехнулся дед. – Но от наших ворот часовые прибегали – это правда.
– Что, кричал громко? – едва слышно пробормотал охотник.
– Нет, справиться о самочувствии, – успокоил его быстро, хоть и не совсем правдиво, старый знахарь. – Ну мы им сказали, что самочувствие пока прощупывается, они велели тебе долго не хворать и на посты разошлись. Так что наказ надо выполнять. Кончай бредить и докладай, чего видал, чего слыхал. Ведь не просто же так ты…
Перед мысленным взором стрелка снова вспыхнула ночная картина, увиденная им в шатре, и его стошнило.
Как ни странно, после этого Пашке полегчало, словно дурные чары вывернуло из него, и он, отхлебнув водички из кувшина, откашлялся и тихим, но твердым голосом сказал:
– Я готов.
– А вот и мы!..
Дверь распахнулась, и в лазарет вошли двое незнакомцев.
– А ты, стало быть, и есть тот знаменитый стрелок Павел Дно, которого все костеевцы боятся? – сурово сдвинув брови, полюбопытствовал тот, что постарше, вместо приветствия.
– Так уж и боятся… – польщенно-смущенно ухмыльнулся Пашка.
– А то как же, – выразительно пожал тощими плечами незнакомец. – Конечно, боятся. Они, наверное, каждую ночь, как кого в караул провожают или на задание, вместо «Ни пуха, ни пера» говорят «Ни Дна тебе, ни Покрышкиной».
И он подмигнул заалевшей в тон Пашкиному румянцу тетке Марфе.
Охотник заулыбался, и с сердца отвалился еще один кусочек льда.
– А я про вас тоже слышал, – лукаво прищурившись, заявил гостям Пашка. – Вы – светлый князь Митрофан Гаврилыч Грановитый, а вы – его заместитель по вопросам волшебства Агафоник Великий.
– Ишь ты, какой сметливый, – наисерьезнейшим образом восхитился светлый князь. – Ну, как ты узнал – спрашивать не стану, это твой охотничий секрет, наверно?
– Ага, – солидно кивнул Пашка и еще раз обвел глазами собравшихся вокруг одра болезни. – Можно рассказывать или его величество еще подойдут?