– Тебе-то какое дело? – неохотно остановился он в двух шагах от царевича, вперил руки в боки и уставился ему в макушку. [17]
– Мне?… – недопонял Иванушка. – Я знаком с дедушкой Туалатином, и он произвел на меня впечатление очень доброго и отзывчивого чел… горного демона. И мы все переживали за его здоровье и жизнь… Тем более он так странно исчез… Ему ведь уже хорошо, я вас правильно понял? – учтиво и спокойно уточнил царевич, словно разговаривал не с ожившей горой, а с соседом по загородному дворцу.
Обескураженный демон присел перед Иваном на корточки [18] и озадаченно склонил голову набок.
– Хм… Постой. Ты что, меня совсем не боишься?
Царевич недоуменно нахмурился.
– А почему я должен вас бояться? Я вам не сделал ничего плохого.
Пламенеющие вулканической активностью самых разнообразных чувств глаза-рубины демона увеличились в размерах раза в три и замигали.
– Так это правда?… Ха! Никогда бы не подумал!.. Откровенно говоря, я решил, что дед бредил, когда говорил о мясокостном, который рисковал своей коротенькой жизнью ради того, чтобы освободить его от других таких же мясокостных, как он сам… Я стоял и наблюдал за вами три часа, с того момента, как только он послал меня за вами… С виду – обычные мясокостные, ничем не отличаетесь от сотен таких же, отправленных мной на тот свет за тысячи лет… Кстати говоря, и вы были очень близки к летальному исходу. Я ведь не поверил деду!.. В твоем поступке нет логики! Ты же мог задать ему свой вопрос там, он бы ответил, и ты мог спокойно скрыться, и так поступил бы каждый из вашего мягкого склизкого вероломного брата…
– Извините, но, во-первых, я не склизкий, во-вторых, не вероломный, а в-третьих, не мог, – твердо ответил царевич, оскорбленный в лучших чувствах. – Ему была нужна помощь, и какое имеет значение, из чего он сделан?
Демон недоверчиво хмыкнул еще раз, и огненные рубины сбавили накал.
– Геологическую эпоху живи – геологическую эпоху учись, а пустой породой и помрешь, – покачав головой, прогудел он. – Знайте: меня зовут Конро. Мне известно, что тебя зовут Иван, тебя – Агафон, вас – дед Зимарь, а ваш ковер носит имя Масдай. Пойдемте со мной, все четверо. Дедушка Туалатин ждет вас.
Не говоря больше ни слова, он поднялся, повернулся, и снова растворился в скале.
– Мы должны сделать так же? – слабо поинтересовался дед Зимарь.
– Не уверен, что у нас получится, – с сомнением отозвался Иванушка.
– А если разбежаться? – предложил с ковра Агафон.
– Попробуй, – фыркнул старик. – Мы за тобой…
– Эй, а вы чего на месте стоите? – недовольно высунулась из стены каменная голова. – Я же вам сказал… А-а, понял. Вот ведь с вами еще морока, мясокостные…
И демон выступил наружу полностью, развел руками, и скала раздвинулась, словно пластилиновая, образовав пещеру в рост Конро.
Мясокостные быстро скатали Масдая, [19] подхватили его на руки и решительной поступью направились вслед за указывающим дорогу демоном.
Конро шел вперед, и скала расступалась перед ним и смыкалась снова за спиной последнего идущего – Агафона, все время нервно ускоряющего шаги, обдавая его волной не слишком свежего воздуха с легким ароматом старой шахты. Дорога под ногами открывалась и выравнивалась у них на глазах, всасывая в себя все случайные камушки и неровности, и они становились частью ее замысловатого рисунка-узора, которому могли бы позавидовать и дорожки королевского парка Дуба Третьего.
Когда им приходилось спускаться, под их ногами услужливо образовывались широкие короткие ступени и даже перила по бокам на высоте человеческого роста – слишком низко для демона, слишком высоко для человека, бесполезные для обоих видов, но все равно приятно.
По мере их продвижения в стенах тоннеля – наглядной иллюстрации геологических эпох и ассортимента пород этих гор – вспыхивали и гасли жилы золотистого света, ломаные и разветвленные, как застывшие и очень дружелюбные молнии…
– А скажите, пожалуйста, Конро, горные демоны всегда жили так глубоко в горе и далеко от людей? – решил не терять времени и заняться сбором страноведческой информации вечно любопытный Иванушка.
– Глубоко в горе – да, – не оборачиваясь, прогудел демон. – А что касается людей… Там, где сейчас находится город мясокостных, их рудники и каменоломни, я имею в виду, где деда держали в плену, и есть исконные земли Горного Народа.
– Вы ушли, когда туда пришли люди?
– Ушли? – яростно фыркнул демон. – Мы ушли?! Это они выгнали нас! Они стали рыть свои ходы в наших скалах! Дробить наши камни! Плавить нашу руду! Врываться в наши дома! Мы сопротивлялись, но что может горстка Горного Народа против орд мясокостных, вооруженных нашим железом и медью, а самое главное, деревом?! После того как мы потеряли половину, мы были вынуждены отступить сюда, куда им не добраться. Пока. Вы, мясокостные, наглый, назойливый и алчный народец. Если вы на что-то положили глаз – с этим можно попрощаться. Никакие договоренности для вас не святы! Слово чести для вас – пустой звук! Вы заключаете союзы только для того, чтобы внезапно напасть на своих друзей!..
– Мне жаль, что так получилось, – пожал плечами и вздохнул царевич, – но вы ошибаетесь. Мы не все такие. Хороших, добрых, бескорыстных людей на Белом Свете гораздо больше, чем плохих! Вам просто не повезло…
– Зато вам повезло, – пробурчал снова помрачневший Конро, насупился и опять замолчал.
Умолк и Иван.
Через десять минут тоннель внезапно распахнулся в огромное пространство слева и справа, и демон, сделав еще несколько шагов, остановился и повернулся к нерешительно застывшим на пороге гостям.
– Вот и наш дом. Здесь жила, живет и будет жить наша семья – одна из самых древних и уважаемых в этих горах. Дедушка хотел вас увидеть, поэтому пройдем к нему. Не утомляйте его разговорами – он всё еще слаб, и должно пройти по крайней мере триста лет, чтобы он восстановился полностью после такого испытания.
– Да, конечно, – кивнул Иванушка.
– Ничего, сдается мне, что не пройдет и ста лет, как он у вас снова будет как огурчик – в родном доме и стены помогают! – утешающее похлопал Конро по коленке [20] дед Зимарь.
– Как огурчик?… – озадаченно наморщил каменный лоб внук Туалатина. – То есть маленький, длинный, зеленый и с пупырышками?
– То есть хоть куда молодец, – пряча улыбку в усы, поспешил объяснить старик.