– В конце концов, – склонил на бок голову и хитро прищурился Иванушка, вкладывая меч в ножны, – ты же мог из-за кустов спокойно прицелиться и превратить их в статуи, или в тараканов, или вспомнить еще какое-нибудь неприятное заклинание. Что же ты не вмешался, если считал, что с ними надо было расправиться по-другому?
– Я… боялся тебя задеть, – сделал неопределенный жест рукой зажатый в угол Агафон, вынужденный признать свое несоответствие заявленному уровню кровожадности, и поспешил перевести разговор на другую тему:
– Смотри-ка, интересно, кто были эти ребята, на которых они напали?
Иван наклонился, чтобы получше рассмотреть брошенные сбежавшими предметы, но это не помогло.
Если бы в хоккей играли великаны клюшками из загнутых бейсбольных бит, то перед ними на мостовой лежала бы такая клюшка, завернутая в плотную непромокаемую ткань. А рядом с ней такая же, но раза в три поменьше, и тоже спеленатая в промасленную мешковину, как непослушный ребенок.
– Что бы это могло быть? – задумчиво проговорил Агафон, переворачивая сверток с боку на бок в поисках узелка на обматывающей его веревочке.
– Что бы это ни было, мы должны вернуть это хозяевам в таком виде, в каком нашли, – недвусмысленным намеком твердо пресек его попытки развернуть странный предмет царевич.
– И где мы теперь найдем этих хозяев? – оторвался от загадочной находки и уставился на него вопрошающе чародей.
– Н-ну… Может, они убежали к парадным воротам – там ведь кругом светло и стоит стража. Наверняка они попросили их защитить!
– Тогда стражники были бы уже здесь, – резонно заметил Агафон.
– Или они просто стоят и ждут у входа в аллею, не решаясь ступить в темноту, – высказал другое предположение Иван.
– И что?
– Давай вынесем им их имущество, покончим с этим и продолжим наше дело. Если ты, конечно, не передумал.
– Тоже мне бюро находок нашли! – недовольно хмыкнул волшебник, но противиться не стал и узел развязывать прекратил.
Иван взял «клюшку» побольше, волшебник – ту, что осталась, и они поспешили к воротам.
У ворот, на ярко освещенном пятачке перед въездом, никого не было.
То есть никого, кроме…
– А вот и они!
– Да сколько можно вас ждать!
Небольшая, но шумная толпа громкоголосых людей в таких же мохнатых бурках, как у них, мгновенно окружила их и наперебой сердито загомонила:
– Думают, если их наняли за такие деньжищи в последнюю минуту, так мы без них и обойтись теперь не сможем?!
– Так один же солист, куда мы без него…
– И втора у нас одна…
– Все равно совесть иметь надо!
– Проспали вы, что ли?
– Еще чуть-чуть и мы могли бы вообще убираться на все четыре стороны!
– И отдавать аванс!
– Который кое-кто уже потратил, между прочим!
– Что?…
– Кто?…
– Быстрей-быстрей-быстрей!!!..
С десяток нетерпеливых рук подхватили их, развернули и, невзирая на протесты и личности, повлекли к воротам.
– Но мы…
– Хватит оправдываться, бесстыжие!
– Вы не поняли, мы не…
– Не отвертитесь! Раньше надо было думать, а не когда деньги взяли!
– Ну что, дождались своих прогульщиков? – ворчливо спросил караульный, выглядывая из окошка.
– Дождались, дождались, господин стражник!
– Пропускайте нас скорей! Мы должны начинать уже через десять минут!
– Теперь точно все? Десять человек?
– Все, все, господин стражник! Полный состав!
Музыканты, споро разобрав свои инструменты, сложенные у самой караульной будки – по форме такие же, как у искателей королевской аудиенции, но раз в десять меньше иванова – нетерпеливо сгрудились у калитки.
– Кедр, иди с ними, покажи музыкантам, где Звездная площадка – они там будут играть.
– Слушаюсь, господин начальник караула! – вытянулся и щелкнул каблуками длинный стражник.
– И помните, ребятишки: такой шанс не всем выпадает – сыграть на королевском дне рожденья! Его величество захотел сделать своему деду на столетие сюрприз в вашем лице, чтобы тот вспомнил свою пастушескую молодость. Если старику понравится – король осыплет вас деньгами, глазом не моргнет. А если нет – лично шкуру спустит. Пока, говорят, ему еще ничего по нраву не пришлось, и его величество ходит как туча, так что вы уж постарайтесь, – сказал по-отечески напутственное слово старый капрал и похлопал по плечу старшего.
– Постараемся, господин начальник караула!
– Специально самого лучшего солиста со стороны наняли и втору – такие деньжищи раз в жизни приходят, не выпускать же из рук!
– Ну, кончай болтать!
– Бегом, бегом!..
– Но я… – не оставлял попыток прояснить истинное состояние вещей Иванушка, но Агафон, которому, как видно, пришла в голову другая идея, получше, вдруг быстро сунул губы в Ииваново ухо и горячо зашептал:
– Тише! Мы с музыкантами пройдем, а там улизнем и отыщем короля!
– Но мы же…
– По-другому тебя никто не пустит, пойми же ты!..
И царевич, вздохнув, понял.
– Только мы перед ними потом извинимся, что так получилось…
– Куда без этого! – фыркнул чародей.
Иванушка принял его издевку за согласие и кивнул.
Ворота перед оркестром распахнулись, музыканты ухватили покрепче свои инструменты и нашедшихся в последнюю минуту солиста и втору и припустили чуть не вприпрыжку сначала по дороге, а потом – по дорожкам между клумб и газонов вслед за размашисто шагающим долговязым стражником. Метров через десять к ним присоединились еще двое.
– Агафон! – шепнул Иван, скосив глаза в сторону волшебника.
– Что? Бежим?
– Нет, куда тут! Они с нас глаз не спускают! Я просто хотел тебя спросить, что такое «втора»?
– Втора? Это субстанция такая алхимическая. Из одной группы с хлорой, бромой, йодой и астатой. Мы проходили. А что?
– Они, – царевич украдкой кивнул в сторону музыкантов, – что-то про нее говорили. Что она у них одна. О чем это они?
– Не знаю, – маг пожал плечом, начинавшим неметь под весом трубы. – Послышалось, наверное…
– Агафон! – не прошли они и трех метров, как Иванушка снова обратился к другу нервным шепотом.
– Что? Бежим?
– Да нет… Пока что-то у нас не бежится… Стража на нас так таращится, словно на нас что-то написано…
– Неприличное, – добавил про себя маг.