Филипп был младшим и самым избалованным сыном в семье зажиточных греков. Однажды 19-летнему юноше пришла в голову блажь посмотреть мир, а родители не смогли ему отказать. На Крите Филипп из-за своей неопытности попался работорговцам, которые и переправили его в Египет. Первой мыслью Неру было освобождение легкомысленного парня, но, пообщавшись с ним подольше, чати от этой идеи отказался: стало очевидным, что парень на пути в Грецию обязательно попадется снова. Неру решил сначала научить юношу осторожности и египетскому языку, а потом освободить.
Своему подопечному чати отвел просторную комнату, которая больше подходила гостю, а не рабу. Постепенно, благодаря заботе Неру, Филипп стал забывать пережитый ужас, вернулись его природная доверчивость и жизнелюбие. Впервые в жизни гордый чати был покорен другим человеком, он полюбил нежного, искреннего Филиппа, а тот ответил взаимностью. Что касается Дуатор, то она обрела в молодом человеке друга, которому можно рассказать все что угодно и не получить в ответ осуждения. Умная женщина быстро научилась пользоваться тем, что Неру ни в чем не может отказать своему возлюбленному, и перестроила покои мужа по своему вкусу.
Впервые после смерти родителей Неру чувствовал себя абсолютно счастливым. Чати забросил свои исследования и перестал появляться во дворце фараона. Он любил и был любим, все остальное, включая желание перестроить систему управления страной, отошло на второй план. Довольный результатом хитрости, Микерин приказал вдвое увеличить основание своей пирамиды и опустить погребальную камеру глубже. В другое время такие траты бюджетных средств вызвали бы протест Неру, но теперь опьяненный любовью чати перестал находить время для придирчивых проверок.
Не прибегая к ядам, Менкауре удалось убрать из политики неугодного человека. Система управления, которую Неру строил в течение многих лет, была обезглавлена и потихоньку начала разваливаться. Умом чати понимал необходимость постоянного контроля, но не мог вытащить себя из объятий любимого. Предположение верховного жреца также оказалось правдивым: сердце Неру растаяло от новых чувств, и он потерял свои способности, так как счастливый человек не может причинять другим вред.
Состояние блаженства, в котором забывший о своих обязанностях чати пребывал почти постоянно, было нарушено одетым в лохмотья бродягой. Однажды утром к порогу дома Неру пришел нищий пожилой мужчина и стал демонстративно посыпать свою голову пеплом и призывать богов стать свидетелями его горя и безразличия чати. Слуги хотели прогнать бродягу, но Неру им запретил и сам вышел к страннику.
– Я тот, кого ты ищешь, – приветствовал гостя вельможа, – говори, что у тебя случилось.
– Чати Неру, как можешь ты называть себя защитником людей, давать им надежду, а потом забывать о собственных обещаниях?! – гневно обратился нищий. – Ты еще хуже жрецов-изуверов! Я пришел из города Саис, что находится в дельте Нила. Много лет моя семья честно работала на полях папируса. В этот год крокодилы невероятно размножились, но жрецы бога Себека запретили их убивать, объявив священными. В подземельях их храма поселился монстр, в жертву которому стали приносить наших детей, чтобы умилостивить Себека. Ответь мне, правильно ли это?
– Конечно нет, – возмутился Неру. – Назови имена. Если ты говоришь правду, даю слово, виновные понесут наказание.
– Что мне до наказаний, – продолжил несчастный, – мою девочку, мою малышку, последнюю память о жене, уже не вернуть. Своей смертью я свидетельствую, что ты не стоишь должности, которую занимаешь! – И с этими словами мужчина выхватил из-за пояса острый кинжал и вонзил его себе в сердце, прежде чем кто-то сумел двинуться с места.
Бездыханное тело доведенного до отчаяния бродяги с кровоточащей раной упало прямо на порог дома Неру.
– Похороните его как подобает. – Отдал чати слугам короткий приказ.
Не обращая внимания на собравшуюся вокруг толпу, Неру вернулся в дом.
– Теперь я связан кровавой клятвой, – ответил чати, когда Дуатор и Филипп бросились его утешать.
Не откладывая дела в долгий ящик, Неру решил лично отправиться в Саис, чтобы во всем разобраться. В последний вечер перед отъездом чати застал своего любимого сидящим в беседке.
– Что ты делаешь? – Неру обнял юношу за плечи.
– Не готово еще. – Филипп попытался спрятать поделку.
– Да ладно, дай взглянуть. – Легко поборов сопротивление парня, чати увидел небольшую статуэтку. – Это я? – поинтересовался Неру.
– Пока не очень получается. – Филипп смутился.
– Мне нравится. – Неру поцеловал любимого. – Подаришь, когда я вернусь.
Рано утром чати уехал. Ему предстояло путешествие по реке к дельте Нила. В Саисе Неру приняли не слишком радушно. Пообщавшись с тамошними чиновниками, чати осознал, как сильно запустил дела государства. Непререкаемым авторитетом в городе пользовался Акил, главный жрец бога Себека; в отличие от многих представителей своей профессии, он не стремился к богатству, а был настоящим фанатиком, не боялся ничего и никого. Главному жрецу Себека было около тридцати лет. Среднего роста, довольно худой, он с гордостью демонстрировал огромный шрам на своем животе, полученный при столкновении с голодным крокодилом, считая эту отметину благословением Себека. К моменту прибытия Неру вокруг сумасшедшего жреца сложилось целое сообщество, держащее в страхе всех жителей Саиса.
Составив для себя общую картину происходящего, чати обратился к Лабиринтам души, но артефакт отказался его слушаться. Напрасно Неру выкладывал знакомые комбинации Хиави, ничего не происходило. «Похоже, на этот раз придется справляться самому», – понял чати после нескольких безуспешных попыток обратиться к богам.
Как выяснилось позже, ключевым моментом в восхождении Акила стало появление Колума, крокодилообразного существа огромных размеров, вылезавшего из воды ночью. В подвалах храма Себека располагался целый лабиринт тоннелей, ведущий к реке; туда-то и кидали обреченных людей.
Помимо неизвестного животного Неру столкнулся и с другими трудностями, главными из которых были страх и суеверие. На самом деле достаточно небольшой группы охотников, чтобы убить зверя, но не тут-то было. Оказалось, что секта Акила страшила местных жителей больше, чем перспектива быть съеденными, многие под влиянием главного жреца стали бояться гнева Себека. Для решения проблем Неру требовалось на только уничтожить монстра, но и подорвать авторитет Акила. «Поразительно, как устроены люди, – в который раз убедился чати, – все недовольны, но никто не хочет ничего исправлять, пока не испытает серьезную потерю. Только оказавшись за чертой отчаяния, как самоубийца у меня на пороге, они переходят к действиям».
Решив рискнуть, Неру прилюдно предложил Акилу соглашение. «Я пойду один и без оружия, – пообещал чати. – Если Колум действительно послан Себеком, мне не удастся вернуться живым, но если это обычный зверь, значит, все жертвы были напрасны». – «Если ты выйдешь оттуда живым, – согласился Акил, – я принесу в жертву себя».