– Не за что. Смотри не пожалей, – предупредил герцог.
– Не пожалею. – Кристиан направился к своей палатке.
Отойдя от лагеря герцога на довольно большое расстояние, молодой рыцарь понял, что забыл задать главный вопрос. Он резко обернулся и крикнул:
– А как мне поймать ведьм?
– Назови их по имени, – издалека прозвучал голос герцога.
В ту ночь Кристиан не спал. Снова и снова в его голове всплывали слова герцога: «Одну в Святой земле, одну на затонувшем корабле… По имени». На следующий день он решил отправиться в Иерусалим, то есть в Святую землю. Из трех названых мест Кристиан знал только его. Раньше он никогда там не был и представлял этот город светлым и чистым, тем местом, где на человека снисходит благодать. Весь путь до Иерусалима Кристиан радовался как ребенок в ожидании Рождества, представляя себе золотые купола, счастливых людей и музыку, отзывающуюся в вечности.
Как это часто бывает, реальность оказалась далека от мечтаний и фантазий. Несмотря на то что священный город был уже близко, дороги лучше не становились. Та же грязь, захудалые трактиры, мошенники с постоялых дворов и прочие удовольствия, неизменно сопровождающие путешественников. В Иерусалиме все оказалось таким же, как и в прочих больших городах, и даже хуже: удушающая пыль, запах потных тел, бродячие животные, больше похожие на скелеты, и толпы народа с сумасшедшими глазами. Рядом с храмами располагались многочисленные лавки менял, а постоянный шум буквально сводил Кристиана с ума.
Вместо внутреннего просветления им владело только одно желание – поскорее покинуть это душное место. Трактирные жулики показались ему не такими уж и противными по сравнению с религиозными фанатиками, на каждом шагу кричавшими о конце света. Собираясь в путешествие, Кристиан думал, что ведьма находится в одном-единственном темном углу города, но оказалось, что весь город представляет собой одну большую темную яму.
В небольшой гостинице, где остановился Кристиан, из-за большого количества постояльцев нельзя было и шагу ступить, чтобы не наткнуться на чьи-то засаленные волосы или покрытое вековой грязью плечо. Еда без тараканов представлялась чудом, а из щелей смотрели откормленные крысы размером с кошку.
Перед перспективой получить проклятие от местных проповедников и расстройство желудка энтузиазм найти ведьму стал резко угасать. В свою первую ночь в Иерусалиме Кристиан проворочался до утра. Ему чудилось, что крысы, которых никто и не думал ловить или выкуривать, уже решили, в каком виде его съесть и мешают им только клопы, которым мясо Кристиана показалось таким деликатесом, что те всю ночь не оставляли беднягу в покое. С рассветом окончательно вымотанный юноша решил послать все куда подальше и вернуться домой. Хозяин трактира еще спал, но Кристиан с таким отчаянием бил в дверь, что тот проснулся, а увидев красные глаза, надетую задом наперед рубашку и бешеный взгляд раннего посетителя, поспешил перекреститься. На предложение расплатиться он ответил, что испугался, так как подумал, что это покойный тесть встал из могилы, чтобы спросить долги.
Поскорее рассчитавшись, Кристиан поспешил к воротам. Постепенно город начинал просыпаться. Паломники, солдаты, монахи начали выходить из своих укрытий, источая неповторимую смесь ароматов густонаселенного города. Уже почти у самых ворот Кристиан увидел почти голого слепого калеку. Бедолага, у которого не было обеих ног, а по всему телу рассыпались язвы, ползал со своей шапкой и что-то бормотал, пытаясь собирать милостыню. Мимо проходили люди, крестясь, славя Бога и святой город, недалеко от калеки солидного вида дворянин умолял монаха дать ему благословение, а группа солдат-англичан готовилась затеять драку с турками. Епископ с огромным крестом на груди важно шел по улице, весь преисполненный святости. Видимо, отдавшись небесному созерцанию, он не заметил ползающего безногого инвалида и наступил тому на руку. Бродяга вскрикнул, епископ поспешил отдернуть край своего богатого облачения и отойти от больного. «Никакого сострадания, – подумал Кристиан, – и они еще называют себя служителями Бога». Молодой рыцарь отдал калеке половину припасов, немного денег и куртку, за что получил страстное обещание молиться за него до конца дней. «Твой конец уже скоро», – подумал Кристиан, глядя на язвы.
И вдруг среди толпы он увидел мелькавшую фигуру женщины. Она шла, не касаясь земли, и словно проходила сквозь людей. Седые волосы окутывали ее словно плащ, черное рубище развевалось на ветру, но лицо показалось ему почти молодым. Она только ухмыльнулась, бросив на юношу короткий взгляд своих красных глаз и скрылась за углом. Очнувшись от удивления, Кристиан понял, что нашел первую из трех ведьм, и бросился за ней в переулок. Он бежал так быстро, как только мог, но ведьма была неуловима словно свежий ветер. Издеваясь над запыхавшимся преследователем, она не спешила исчезать, а только летела над землей, периодически останавливаясь, чтобы затем продолжить свою игру. Кристиан споткнулся и упал между наваленных заплесневелых досок, попутно расцарапав себе руки, лицо и одежду.
– Стой! – закричал он ведьме. – Я знаю твое имя! Ты заставляешь слепо следовать за собой, совершать безумные поступки, а потом разочаровываться.
Стоило ему произнести имя, как ведьма остановилась и покорно подошла к нему.
– Теперь я в твоем распоряжении. Когда я понадоблюсь, назови меня по имени еще раз. – Голос ведьмы звучал очень приятно, подобно журчанию реки.
Когда Кристиан поднялся на ноги, ведьма исчезла, но он знал, что та в его власти. Все, что говорил ему герцог на турнире, оказалось правдой. «Вторая ведьма должна находиться на затонувшем корабле, – вспомнил юноша, – а вот на каком – это загадка. Мало ли их в море». Но хотя шанс найти нужный корабль был невелик, Кристиан все же решил попытаться довести дело до конца.
Скрыв свое дворянское происхождение за простой одеждой, он нанялся матросом на торговое судно и отправился в плавание. За время путешествий особых приключений с ним не происходило, дни проходили однообразно. За бортом Кристиан наблюдал вовсе не русалок и огромных спрутов, о которых рассказывали ему в детстве, а только бесконечную гладь моря. Бывали, конечно, и штормы. Он не раз боялся за свою жизнь, но в конце концов привык. В таких условиях нечего было и надеяться посмотреть мир. Порт, погрузка-разгрузка, ссоры с хозяевами – вот к чему сводилась вся жизнь Кристина. После трех месяцев плавания он начал думать о том, что никогда не найдет этот затонувший корабль с ведьмой, но удача явно была на стороне Кристиана.
Каждый моряк знал легенду о «Полуночном вепре», проклятом корабле, который многие века бороздит океаны. По легенде он принадлежал Роко, отпетому головорезу, не знавшему ничего святого. На море не было командира страшней, самоуверенней и коварней. Однажды Роко и его команда напали на испанский галеон. Им легко удалось захватить корабль, но через несколько дней среди пиратов вспыхнула эпидемия холеры, принесшая больше ущерба, чем королевский флот. К счастью, на захваченном испанском галеоне находился священник, знавший, как вылечить больных. Он обещал помочь в обмен на то, что пленных отпустят, а сами пираты начнут вести честную жизнь. Роко согласился, и священник сдержал слово. Большая часть команды и пленных выздоровели. Однако после этого в пылу гнева пираты убили своего спасителя, повесив на рее. За это они были обречены скитаться по морям в поисках прощения. Моряки верили, что, если на море повстречаешься с «Полуночным вепрем» и услышишь оттуда крики: «Прощаете ли вы нас?», нужно ответить: «Прощаем, плывите с надеждой». Всем было известно, что, если этого не сделать, проклятая команда «Полуночного вепря» потопит корабль.