– Теперь, надеюсь, понятно, почему сюда нельзя приводить посторонних?! – негодовала Мередит в комнате Совета Матерей.
– Из-за двух кубков ваш орден не обеднеет, – непринужденно произнес Саймон. – То, что для вас роскошь, для них означает запас еды на месяц, а то и более.
– Эти кубки не для красоты, а для работы! – осадила его Мередит. – Серебряная вода – один из ингредиентов наших настоек, получают ее с помощью таких кубков.
– Не следует беспокоить Совет по таким пустякам, – менторским тоном сказал Арчибальд.
– Воровство не пустяк! – Глаза Мередит сверкали гневом.
– Сестра, – Анга-Уфу мягко взяла казначея за руку, – столь добросовестное отношение к обязанностям похвально, но сейчас вы преувеличиваете. Саймон, Арчибальд, пожалуйста, оставьте нас наедине.
Когда мужчины вышли, Старшая Мать продолжила:
– Мередит, Саймон нужен Орину. У него доброе сердце и…
–…напрочь отсутствует мозг, – резко закончила казначей.
– Сестра, умерьте свой пыл, – строго произнесла Анга-Уфу. – Инцидент исчерпан!
– Как скажете, – нехотя согласилась Мередит.
Ночью она долго не могла заснуть. В голове крутились мысли о Саймоне, кубках, цыганах и рамках дозволенного. «Возможно, я слишком категорична, – рассуждала Мередит. – Все-таки его выбрал Аларис, а это что-нибудь да значит». Утром, невыспавшаяся и взволнованная, она мысленно решила держаться от Саймона подальше.
Через два дня пришло время ехать в город за покупками для ордена. Как казначей, Мередит составила список вещей, посчитала нужную сумму и дала задание двум младшим сестрам приобрести все необходимое. Саймон вызвался сопровождать и охранять девушек. По настоянию Арчибальда Мередит была вынуждена это позволить, хотя не доверяла Избранному. Весь день у нее на душе скребли кошки, а интуиция подавала сигнал об опасности. «Нужно было поехать самой, – ругала себя Мередит. – Хотя задним умом мы все мудрецы».
Отправленные в город сестры вернулись только через три дня без покупок и без денег.
– Что это значит?! – Мередит принялась их отчитывать. – Сестра Авигея, сестра Ева, объяснитесь! Как вы могли позволить себя обокрасть?!
– Нет, – робко произнесла Авигея. – Мы раздали деньги нищим. Саймон все время говорил, как тяжелы их страдания, и наши сердца не выдержали.
– Ах, вот откуда ноги растут, – сердито произнесла казначей.
– Но, старшая сестра, – возразила Ева, – если бы вы видели их глаза… Мы не могли остаться равнодушными.
– Тогда почему не тратите на помощь неимущим собственные средства? – ледяным тоном возразила Мередит. – Эти деньги – собственность ордена, не ваша, не моя и тем более не Саймона. Благотворительную деятельность от имени Лесных фей ведет сестра Марфа; вы обязаны были сначала посоветоваться с ней. Мы и так уже понесли убытки из-за цыган. Вам для справки: чем беднее орден, тем меньше мы можем отдавать нуждающимся.
– Но, уважаемая сестра, – пролепетала Авигея, – Саймон ведь…
– Больше никаких оправданий! – Голос Мередит звучал тверже стали. – Вы обе на три месяца отправляетесь выполнять самую грязную работу без выходных, а вся сумма до последней монеты будет удержана из вашего жалования. А теперь скройтесь с глаз!
Из-за беспечности Евы и Авигеи Мередит пришлось в срочном порядке пересчитать бюджетные расходы ордена. К себе в покои она вернулась сердитая и уставшая. По дороге казначей услышала раздающиеся из беседки голоса, один из которых четко произнес ее имя. Осторожно, чтобы не хрустели веточки под ногами, Мередит подошла ближе – в увитой диким виноградом беседке сидели Саймон и Арчибальд.
– Как я могу управлять страной, если не сумел защитить двух девушек от наказания? А ведь они виноваты лишь тем, что добры.
– Завтра я поговорю со Старшей Матерью, – успокаивал своего ученика Арчибальд. – Уверен, она проявит милосердие.
– До прихода сюда моя жизнь меня полностью устраивала, – продолжил жаловаться Саймон. – Я вовсе не хочу быть Избранным и понятия не имею, как управлять государством.
«Вот это в точку», – отметила про себя Мередит.
– Каждый может сомневаться, – по-отечески сказал Арчибальд. – Аларис выбрал тебя, а значит, именно ты достоин править Орином.
Дальше Мередит слушать не стала. «Маги Темного Круга не такой уж плохой вариант по сравнению с королем, которого нужно уговаривать, как маленького мальчика», – про себя рассуждала женщина по дороге в свою спальню.
Ночь для нее снова оказалась бессонной. С утра, чтобы немного отвлечься от гнетущих мыслей, Мередит отправилась навестить своего младшего брата Марка. Это был жизнерадостный, активный молодой человек. Мередит не могла вспомнить ни одного случая, когда он жаловался или предавался унынию. Своей профессией Марк выбрал строительство и стал одним из лучших плотников. Взяв деньги в долг, он приобрел землю и построил на ней дом для своей собственной семьи. После каждого разговора с братом собственные проблемы казались Мередит не такими замечательными.
Предвкушая беседу, полную смеха и радости, она постучала в дверь недавно построенного дома, от стен которого еще пахло свежим деревом. На пороге гостью встретила жена Марка, Анита; под глазами девушки виднелись синие мешки, а на щеках были заметны следы высохших слез, длинные светлые волосы свалялись в неопрятную копну, а на лице застыла печаль.
– Анита! – воскликнула Мередит. – Что случилось?! Ты плакала?!
– Пожалуйста, потише, – убитым голосом произнесла девушка. – Марк только уснул.
– В середине дня? – Мередит всерьез забеспокоилась.
– Вчера он серьезно повредил ногу, – объяснила Анита.
– Его уже осмотрел врач? Почему за мной не послали?
– Да, приходил доктор Арчер. Сказал, что у Марка перелом шейки бедра.
– Арчеру можно доверять. – Мередит немного успокоилась. – Вот увидишь, Марк поправится.
– Доктор прописал полный покой, но нам теперь угрожает долговая яма. Марк долго не сможет работать, я беременна, а проценты за землю нужно выплачивать.
– У тебя будет ребенок! Поздравляю! – Мередит обняла невестку и погладила ее живот. – Вы же этого так хотели.
– Спасибо. – Девушка снова заплакала. – Мы мечтали о семье, о своем доме.
– И он у вас есть, – утешила Мередит. – Я помогу выплатить долг.
– Почему, почему так происходит?! – Анита крепко прижалась к золовке. – Мы с Марком не какие-нибудь попрошайки.
– Долгая история. Подготовка к новой войне спровоцировала изменения в порядке обмена монет, – объяснила Мередит. – Банкиры подняли ставки по займам. Болезни при заключении подобных договором, к сожалению, никак не учитываются.
– Мы-то здесь при чем? – рыдала Анита. – Марк платил все налоги. Прекратится ли когда-нибудь эта черная полоса?!