— Зачем, Леонид Петрович?! Сирлу весьма доходчиво объяснили, что при условии честного сотрудничества он постоянно будет в шоколаде. А если попытается нас кинуть, то умрет в самом скором времени, и притом очень плохо. Для этого типа главное — деньги, а не за что он их получает. Как и для его компаньона, мистера Стаффорда. Можно сказать, два прохиндея-авантюриста нашли друг друга. И пока он будет получать хорошие деньги, намерение нас кинуть у него вряд ли появится.
— Ну, Вам на месте виднее. Если обстановка изменится и потребуется помощь, сразу выходите на связь. "Аврора" быстро подойдет и поможет навести порядок. Тут уже будет не до соблюдения секретности.
— Да не волнуйтесь, Леонид Петрович. Наш друг в ожидании хорошего куша довольно руки потирает и копытами стучит. Хоть и психует, так как никого больше вокруг нет. И он искренне не понимает, кто же это собрался наложить лапу на "Дартмут".
— Вот пускай и дальше не понимает. Не надо ему до поры до времени знать лишнее…
Дальнейшие события не преподнесли сюрпризов. Эскадра, используя машины и стараясь держаться подальше от берега Ямайки, вышла вперед и перекрыла путь "Дартмуту" в Наветренный пролив. Радиомаяк на "Кагуэе" работал исправно и Корнет периодически сообщал по радио его координаты, уточняя положение "Дартмута" относительно "Кагуэя", а "Аврора", "Песец" и "Волк" по взятым радиопеленгам на радиомаяк контролировали место "Кагуэя". Поэтому когда стемнело и эскадра развернулась, пойдя на сближение с целью, очень скоро английский фрегат был обнаружен. Дальнейшее было делом техники. Быстроходный "Волк" обошел по дуге "Дартмут" на большом расстоянии и зашел ему в кильватер в полутора милях. "Песец" и "Аврора" заняли позицию по носовой скуле цели в одной миле, взяв таким образом "Дартмут" под перекрестный огонь. "Ягуар" и "Кугуар", не обладающие дальнобойной артиллерией XXI века, участия в бою не принимали и только вели наблюдение. Тридцатимиллиметровые пушки от БМП, снабженные ночными прицелами и гиростабилизаторами, позволили вести исключительно точный огонь в небольшую качку, а осколочно-фугасные снаряды быстро стали превращать корму фрегата в груду деревянных обломков. Именно там, в одной из офицерских кают должен находиться груз, который не должен попасть в Англию. А также те, кто за этим грузом присматривает. Прошлись также из пушек по палубе, уничтожив все шлюпки и вызвав страшную панику. Англичане сумели дать один залп в пустоту не видя цели, на второй времени уже не хватило. Отличился экипаж "Крокодила", точно положивший бомбу в районе грот-мачты "Дартмута". "Зажигалку" решили на него не тратить и приберечь для более достойной цели, но и обычная "фугаска" дала потрясающий эффект. Видно, бомба все же пробила палубу и взорвалась внутри корпуса, при этом серьезно повредив грот-мачту. Не выдержав напора ветра, она рухнула за борт, из-за чего "Дартмут" вообще потерял ход. Дальнейшее было уже просто добиванием агонизирующего противника. Точку поставила "Аврора", подойдя со стороны разрушенной кормы и закинув через пробоины внутрь корпуса зажигательные мины. Что-то вроде "греческого огня", сделанного на основе нефтепродуктов собственного производства с добавками различных химических ингредиентов и снабженного взрывателем с регулируемой задержкой срабатывания. Манфред ван-Бателаан и здесь преуспел. Правда, для начинки авиабомб и артиллерийских снарядов эта густая жидкость не очень подходила, но вот для зажигательных мин, которые можно привести в боевое состояние вручную буквально перед применением и которые не испытывают больших динамических нагрузок — вполне. Пожар очень быстро охватил "Дартмут", и вскоре огонь добрался до крюйт-камеры. На палубе у него уже закончили собирать самодельные плоты и начали спускать их на воду, но не успели. Страшной силы взрыв разворотил корпус фрегата и облако дыма скрыло все на некоторое время. Когда дым рассеялся, на воде удалось рассмотреть только деревянные обломки. Сколько ни рыскала "Аврора" на месте недавней трагедии в надежде найти хоть кого-нибудь, все оказалось бесполезно. Экипаж "Дартмута" погиб полностью. Взрыв большого запаса пороха в крюйт-камере не оставил никому шансов на спасение…
Гонка с гандикапом завершилась, хоть и с таким печальным для проигравшего результатом. Но никто из пришельцев не жалел об этом. Англия сама сделала выбор, напав первой. "Дартмут" — только ответный ход. А впереди — эскадра адмирала Роберта Холмса, уверенного в своих силах. Шесть линейных кораблей и пять фрегатов, не считая "мобилизованных штатских". И Ямайка, нагло захваченная у испанцев. Теперь пришло время вернуть долги…
К утру корабли были уже далеко от места гибели "Дартмута". Теперь предстояла гораздо более сложная задача — найти и уничтожить эскадру адмирала Холмса. Именно в таком порядке, так как козырь, на который изначально рассчитывал Леонид — радиомаяк на "Кагуэе", пришлось пустить в ход раньше. И теперь предстоит искать не то, чтобы иголку в стоге сена, но тоже задачка не из простых. По крайней мере, можно с достаточной долей вероятности предположить район, где находится Холмс. Он не теряет надежды перехватить испанцев, если они все же выйдут в море раньше намеченного времени, или эскадра с Тринидада вообще не придет и испанцы понадеются на собственные силы. А это значит, что искать англичан надо к западу от Ямайки, в пределах максимум сорока — пятидесяти миль, дальше им уходить нет смысла. Хотя тоже район немаленький, но все же не целое Карибское море. Недавно Холмс побывал в Порт Ройяле и пополнил запасы, поэтому скорое возвращение не планирует. Вот на этом можно и сыграть. Если не дать никому из англичан уйти, и не будет случайных свидетелей (не убирать же всех посторонних!), то в Порт Ройяле ничего не узнают до того самого момента, когда на косу Палисадос начнет высаживаться испанский десант. Но сначала надо обнаружить эскадру. Чтобы не возбуждать подозрений у встречных, остановили машины и подняли паруса. Паровые корабли, как смогли, постарались замаскировать парусами свои трубы. "Песцу" и "Авроре" такая маскировка была не нужна, поэтому "Аврора" сразу ушла далеко вперед, а "Песец" шел следом на большом расстоянии и снова изображал из себя добропорядочного "купца" под испанским флагом, ни в чем таком не замешанном. Еще дальше и несколько в стороне шли "Ягуар" и "Кугуар" под французскими флагами, за которыми ковылял "Волк", играющий роль поврежденного французского "купца", лишившегося бизань-мачты и старающегося держаться поближе к двум своим военным кораблям. Конечно, маскировка не ахти, но на какое-то время ее хватит. К тому же, если адмирал Холмс увидит "испанца" и клюнет на такую приманку, то можно со спокойной совестью убедительно объяснить ему, что он не прав. "Крокодил" решили пока не задействовать. Быть может, удастся обнаружить англичан и без авиаразведки.
Их обнаружили довольно быстро, да только не тех, кого искали. Вскоре после рассвета попались две небольших пиратских посудины, положившие глаз на беспечного испанского "купца", шляющегося поблизости от Ямайки. Быстроходная "Аврора" с ними разминулась, а вот "Песец" нарвался. Очевидно, господа приватиры не очень-то надеялись на обещанное Сэром Джорджем вознаграждение и решили поправить свои финансовые дела более привычным способом. Тем более, серьезным противником одинокого "купца" они не считали, а три корабля на горизонте шли в стороне и вряд ли станут вмешиваться в очередной гоп-стоп по карибски. Поэтому сразу же бросились в сторону "купца" и дали предупредительный выстрел. Леонид, срочно вызванный на палубу, только выругался.