Когда солнце скрылось за горизонтом, мы оказались в ущелье, по обеим сторонам которого высились отвесные скалы с узкой полоской неба над ними. Здесь была ровная дорога, по всей длине которой то тут, то там виднелись кострища. Я смотрела на небо, усыпанное мигающими звездами, волк уверенно бежал вперед, а мои руки прятались в его густой теплой шерсти, держась за ошейник, как за поводья.
Дорога поднималась вверх, на ней из-под снега проглядывали серые камни. Лардан выбирал гладкие большие валуны и карабкался по ним, а я все сильнее сжимала ободок ошейника. И вот моему взору предстала одинокая башня, сотворенная из светлого камня, ярко выделяющаяся на фоне чернильного неба.
— Одинокий пик, Эр-р-ртар-р, — объявил волк, остановившись, и из его пасти вырвались белые облачка пара.
— Как можно попасть внутрь? — деловито осведомилась я.
— Женщин в Эр-р-ртар пр-р-риглашают только два р-раза в год. В остальное вр-р-ремя для вас вход закр-р-рыт.
— Выходит, мы зря проделали такой длинный путь? — огорчилась я.
— Готовы р-рискнуть? Ведь если нас поймают, то накажут обоих. Нас будет ждать тюр-р-рьма. Хотя нет, ваш жених слишком известен здесь, поэтому вас пр-р-росто пер-р-редадут ему.
Я подумала и кивнула:
— Я рискну, а вы?
— Р-разве у меня есть выбор-р? Ксимер-р велел мне исполнять любое ваше желание, — как-то горько ответил оборотень.
Я озадачилась, но Лардан уже несся по снегу к башне, в которой располагалась известная на весь Омур школа боевых искусств.
Башня казалась сделанной из цельного, ровного куска монолита, а на ее крыше торчали острые зубцы.
Оборотень резко ускорился, я даже испугалась, что мы на всем скаку врежемся в каменную стену, но Лардан подпрыгнул в последний момент, и я с удивлением увидела, что мы поднимаемся по узкой лестнице. Оглянулась назад и заметила, что ступени начинаются довольно высоко от земли, они были очень узкими и скользкими. Если будущим ученикам Эртара приходится проходить такие вступительные испытания, то я им не завидую, а если учесть, что лестница прикрыта от посторонних глаз мороком, те, кто попадает в эту школу на обучение, действительно сильные бойцы.
Мы поднялись на крышу Эртара. Она была ровной, но посередине находилось отверстие, прикрытое деревянной крышкой. Я посмотрела на нее и спросила:
— А как девушки попадают в Эртар?
— Здесь есть главные вор-р-рота, но мы не пойдем чер-р-рез них, нам внимание ни к чему. Шерра, отвер-р-рнитесь!
Я послушно повернулась в другую сторону, а после услышала:
— Досчитайте до пятидесяти и следуйте за мной.
На крыше было ветрено, и я нетерпеливо отсчитала положенные ирны. Подошла к откинутой крышке и посмотрела вниз, там было очень темно. «Что думает обо мне этот оборотень? Я же не кошка, чтобы видеть в темноте!» — про себя возмутилась я. Но увидеть дядюшку мне было просто жизненно необходимо, поэтому присела перед отверстием, вытянула руку вперед и, сильно удивившись, нащупала узкие кованые жердочки. «Этот хмарный волк совсем обезумел? Он решил, что я не девица, а зилийская манкелла?» — сердито подумала я и с тяжелым вздохом ступила на первую ступеньку. Спускалась по лестнице с великой осторожностью, крепко держась руками за эти жердочки, и долго ощупывала ногой опору, прежде чем наступить на нее. Из-за этого спуск получился очень долгим.
Когда я спустилась на твердый пол, то увидела слева от себя две светящиеся точки. Лишь с трудом мне удалось не закричать и признать в этих точках глаза Лардана.
— Куда пойдем? — шепотом спросила я.
— Р-риона искать, дер-р-ржитесь за мой хвост!
Моей руки тут же коснулось что-то мягкое и пушистое. Я ухватилась за волчий хвост, и мы пошли по темному коридору. Вскоре вышли к тускло освещенной винтовой лестнице. Стены вокруг были покрыты рисунками, в основном там были изображены воины в доспехах, но кое-где встречались и девицы, вернее, демоницы в странных кольчугах. Часто попадались двери, иногда открытые, ведущие в узкие затемненные коридоры. Здесь было довольно тепло, и я расстегнула шубу. Оборотень остановился у очередной двери, принюхался, встал на задние лапы и открыл ее. Мы очутились в извилистом проходе со стенами из нетесаного камня, факелы освещали окованные железом закрытые двери. Лардан уверенно бежал вперед, а я плелась следом, ощущая волнение и неясную тревогу, то ли свою собственную, то ли покинутого жениха. И вдруг вспомнила, что помимо Риона в Эртаре обучаются близнецы мир Ль’Кель. Подумать об этом мне не дали, оборотень остановился у одной из дверей и с силой распахнул ее.
Я вошла внутрь незнакомой комнаты и увидела, что она достаточно просторная, а у противоположной стены расположен очаг. Здесь все было предельно просто — стены из грубого камня, широкие деревянные лавки и длинный поцарапанный стол. С одной из лавок поднялся Кенарион. Увидев нас, полудемон изогнул губы в презрительной усмешке:
— Оу! Кого я вижу? Личный песик моего папеньки и моя драгоценная племянница! Чем обязан?
Лардан грозно зарычал в ответ, а я незамедлительно съязвила:
— Я тоже рада видеть вас, любезный дядюшка!
— Ну и зачем ты сюда явилась, глупая маленькая шерра?
— Вы знаете зачем. — Я пристально смотрела на светловолосого парня.
— Знаю. — На его лице появилась мерзкая ухмылка. — Я говорил с отцом о той истории, что вы мне поведали… — Он сделал паузу.
— И что? — не выдержала я.
— Мой ответ — нет!
— Почему? — Мне показалось, что сердце остановилось, я подбежала к дяде и схватила его за руку. — Сударь, поймите, это очень важно для нас!
Сиреневые глаза парня вдруг резко заволокло тьмой.
— Тебе страшно, глупая шерра? — прошипел он.
Я подумала и дерзко заявила:
— Нет!
— А если так? — вкрадчиво шепнул Рион и схватил меня за плечи, взлетая вверх к самому потолку.
Я запоздало заметила за его спиной черные кожистые крылья, мои плечи удерживали крепкие руки с черными когтями. Страха у меня не было, зато была неимоверная злость — ну отчего меня все пытаются напугать? Прищурившись, сообщила:
— Нет! Я вас не боюсь! А вот вы боитесь. И боялись всегда, особенно в детстве, когда маленьким мальчиком ожидали свою матушку. А ее рядом не было, был только очень злой демон-батюшка. Ведь так?
— Да что ты обо мне знаешь, девчонка? — процедил парень. — Что ты можешь знать вообще? Да, я ждал матушку, а она предала нас с отцом, использовала нас, чтобы снять ваше хмарное проклятие! Она думала только о вас, а мы были никто для нее. Я ненавижу ее так сильно, что даже рад ее смерти, иначе я лично придушил бы ее. И вам помогать я не намерен. Ваше проклятое семейство должно исчезнуть из нашего мира!