Промелькнули дни рождения Этель и Йены, правда, на них я все равно не присутствовала.
Травень подходил к концу, когда я получила приглашение от Андера. Друг ждал, что я приеду поддержать его на Арене. Нелика собиралась ехать к Дарину.
— А помните, — сказала она нам с Эланой, — год назад мы с друзьями решили, что соберемся у «Мага» все вместе?
— Помним, — кивнула я, — вот и поезжайте, а я останусь, так как аптеку нельзя закрывать.
— Верно, — прикусила губу полуэльфийка, а Элана внимательно посмотрела на нас и промолвила:
— Поезжайте вы вдвоем, а я останусь. Друзья приедут летом, тогда я их и увижу, а теперь вас ждут Андер и Дарин, да и с сестрами ты, Нилия, давно свидеться хотела.
Я с улыбкой обняла подругу.
И вот мы с Неликой прибыли в одну из таверн Славенграда, здесь нас должны были встретить Ланира и Лейс. Ребята сказали, что придумали славный план, как обмануть приставленных к ним драконов. Как же я обрадовалась друзьям! Я уже и забыла, каким веселым может быть этот ведьмак.
— Гляжу я, вы похорошели, девчонки! — Лейс по очереди обнял нас. — Глаза блестят, на лицах — улыбки, в общем, молодцы. Бейруна хорошо на вас влияет.
— Это если там навьи по улицам не бегают, — хмыкнула в ответ Нелика.
— Да, мы слышали, — вмиг посерьезнел парень. — Нам мир Эсморранд обо всем рассказывал.
— А мы все видели сами, — ответила полуэльфийка.
— И нам еще повезло, что на нашей улице только хмары хозяйничали, — добавила я.
— Вы видели настоящего живого хмара? — округлила глаза Ланира.
— Живее некуда, — усмехнулась я.
Ланира стала выспрашивать подробности, а Лейс отошел к окну комнаты, которую мы сняли, и выглянул в него.
— Все идет как надо, — ухмыльнулся парень.
Мы с Неликой поглядели на него, и он пояснил:
— Наши соглядатаи уже не таятся. Скоро сюда придут Осмус и Зила, а выйдем мы с вами.
— Это как? — не поняла я.
— Мы все продумали, — заверил Лейс. — Слушайте сюда, мы превратим вас в Зилу и Осмуса, так как нашему здоровяку все равно нельзя участвовать в сражениях, он ногу на тренировках повредил, и целители сказали ему поостеречься седмицу.
— Я буду Зилой, — сразу же вставила полуэльфийка.
— Да! И вам придется надеть их одежду, — сказал зеленоглазый.
— А ничего, что она нам не по размеру? — обескураженно спросила я.
— Все прикроем мороком, — ответила Ланира.
— Начинай морок наводить, а то мне еще на Арену успеть нужно, — сообщил ей ведьмак.
— А чем вы объяснили свой приход в эту таверну? — озадачилась я, обдумав «славный» план ребят.
Лейс лучезарно улыбнулся, нежно поглядел на Ланиру и выдал:
— А мы во всеуслышание объявили, что хотим перед сражениями остаться наедине, — чтобы поднять мой боевой дух, так сказать.
Его девушка зарделась и начала оправдываться:
— Ну, это как бы…
— Да ладно тебе, — махнула на нее рукой полуэльфийка. — Мы все уже взрослые и все понимаем.
Я по-новому взглянула на друзей. Мы уже не были теми бесхитростными подростками, которые поступали в академию три года назад. Мы постепенно выросли и повзрослели. У Лейса мускулы обозначились на руках и на теле. Ланира уже выглядит не угловатой девчонкой, а вполне созревшей для замужества девицей. Нелика теребит простое серебряное кольцо на пальце, ей не терпится увидеть своего черноглазого. Да и я сама уже не та наивная девчонка, которая с открытым ртом взирала на здание академии. Все мы изменились, и это еще только начало, потому что нам всем едва исполнилось девятнадцать лет.
— А зачем тогда сюда придут Осмус с Зилой? — удивилась Нелика.
— Для того чтобы мы не увлекались, — довольно улыбнулся Лейс.
— Ну вы и намудрили, — констатировала я.
— Главное, драконов запутать, остальное не важно, — отозвался парень.
Спустя какое-то время мы вчетвером вышли на улицу. Мне было непривычно идти в широком сюртуке Осмуса, наброшенном поверх платья. Иллюзия прикрыла все несоответствия, и выглядела я как крепыш ир Тенес, а за мою руку цеплялась Нелика в облике низенькой Зилы. За нами следом выдвинулись четыре незнакомых человека, вернее дракона. Лейс с широкой улыбкой помахал нашим соглядатаям.
У фонтана перед академией нас встречали все друзья и подруги. Парни с серьезным видом кивнули мне и велели:
— Береги наших девушек, дружище!
Я степенно кивнула.
Когда мы оказались в коридоре, ведущем к Аренам, я с удивлением увидела длинную очередь. Маги лично осматривали каждое приглашение, а наемники строго следили за прибывающими. В очереди недовольно роптали из-за задержки, но в открытую никто не протестовал.
Между спешащими в зал представителями всех рас сновали шустрые гномы. Мы отыскали среди них своего знакомого и обратились к нему.
— Кто из магистров будет сегодня участвовать? — деловито осведомилась полуэльфийка.
— В заключительной части боев пройдут самые зрелищные поединки, — важно ответствовал гном. — Там будет и Тайный Страж, и Огнедышащий, и Повелитель Тьмы, и гость из Эртара Одинокий Волк. Но главная интрига сегодняшних состязаний состоит в том, что на Арену возвращается Воин Фреста, и он покажет нечто особенное!
Мы с девчонками переглянулись, а гном хитро прищурился:
— Так на кого будете ставить, барышни, и вы, сударь?
Ставки сделали все. Я поставила десять серебрушек на Лиссу, пятнадцать на Андера, а еще отдала пять золотых за Воина Фреста. Удивила всех без исключения, а про себя подумала: «Вот только посмей проиграть, гад синекрылый!»
Получив карточки, мы прошли в зал. Сегодня его древние стены были украшены гирляндами магических фонариков, горящих тусклым молочно-белым светом. Высокий свод украшали такие же светильники, похожие на звезды, а в самом центре сверкало два месяца.
Поскольку я сегодня заменяла Осмуса, вход в желтый сектор был для меня закрыт. С помощью кулона связи я пожелала рыжей удачи в поединках, а сама вместе с Саей и Неликой расположилась в синем секторе. Йена и Ланира отправились поддерживать Лиссу и Тейю, несмотря на то что Лейс сражался на Арене синего сектора.
Удар колокола, и к зрителям вышли первые бойцы. Конорис и его соперник-некромант. Последний практически сразу бросил в Храброго Волка «черное кольцо». Наш друг успел выставить защиту и сразу же кинул в темного «ежа». Пустынник, так назывался на Арене некромант, ловко отпрыгнул и бросил в Конориса «темное облако». Храбрый Волк быстро замахал руками, создавая магический вихрь, который вмиг развеял это облако. Пару раз противники обменялись простыми атакующими заклятиями, вроде «пики» и «иглы», а потом Конорис с помощью «ударной волны» сумел пробить «щит» Пустынника, и темный упал с Арены. Так закончился первый поединок.