— Зато будет вода для умывания, поэтому поторопимся, — добавил Гронан.
Подняла взор к небу; оно по-прежнему было закрыто завесой кроваво-красных облаков, и никаких признаков грозы я не заметила.
Ехали мы долго. Ветер гонял песок, залепляя глаза, я терла их и злилась, не глядя по сторонам. Решившись оторвать взор от лошадиной гривы, увидела справа от себя лужок, покрытый сочной зеленой травой и усыпанный мелкими синими цветочками. Оглядела своих спутников; все ехали молча, мужчины настороженно смотрели в разные стороны. Я моргнула и заметила, как на лужайку опустился сапфировый дракон. Зверь поманил меня лапой. Несказанно обрадовалась и неосознанно спрыгнула с лошади, больно ударившись о землю.
— Террина, вы куда?
— Нилия!
Позади меня послышались возгласы эльфа и тетушки, но я уже бежала к своему нареченному, позабыв обо всем на свете. Сердце радовалось: Шайн прилетел ко мне! Теперь он защитит меня ото всех сразу!
— Стоять! — раздался грозный рык мир Эсмора.
Замерла, но лишь на мгновение, ведь мой дракон звал меня, он махал мне лапой, и я снова бросилась к нему. Еще пара шагов, и я обниму своего невероятного зверя.
Но тут меня резко схватили за руку. От обжигающей боли я вскрикнула и увидела, что в дракона полетел большой сверкающий шар.
— Нет! — завопила я, вырываясь, но меня притянули ближе, крепко прижали к горячему телу, и я забилась в объятиях мужчины, держащего меня. Отбивалась изо всех своих сил, а затем услышала четкий приказ:
— Смотри мне в глаза!
И мне пришлось подчиниться. Подняла взор, — на меня смотрел мой дракон своими синими очами с узкими вертикальными зрачками. Я недоуменно нахмурилась, оглянулась и заорала. Вместо лужайки, на которой совсем недавно лежал сапфировый зверь, позади меня располагалась огромная пасть, полная мелких острых зубов.
— Мамочки-и-и! — визжала я на одной ноте, глядя на то, как Эльлинир атакует неведомое чудище.
В ответ оно ревело так, что закладывало уши. Я помотала головой, а мир Эсмор, который все еще обнимал мою талию, вдруг рывком подхватил мое послушное тело на руки и понес к лошади.
— Скачите к горам, — повелел он, усаживая меня на кобылку. Затем хлопнул ее по крупу, и лошадка резво поскакала вперед, унося мою скромную персону прочь от опасного места.
Вскоре меня догнали родственницы и ир Бракс. Мужчина обогнал всех, а тетушка заняла место в хвосте нашего отряда. Впереди сплошной серой стеной стояли хмурые горы, а перед ними протекала шустрая река с прозрачной водой. Гронан спешился и велел нам следовать его примеру.
— Вода! — С криком восторга Лисса бросилась к речке.
— Стоять! — рявкнул на нее темный.
Рыжая замерла на месте, а мы с Йеной недоуменно посмотрели на ир Бракса. Мужчина пояснил:
— Это река с мертвой водой. — Для наглядности он бросил в бурный поток камень, который с громким шипением растворился в прозрачной водице. Мы с кузинами судорожно сглотнули и переглянулись.
— Теперь вы понимаете, сударыни, что значит мертвая вода?
— Как же тогда мы переберемся на другой берег? — нахмурилась Лиссандра.
Некромант ухмыльнулся и вынул из ножен ритуальный кинжал, рукоять которого была украшена рунной вязью и самоцветами. Не обращая на нас внимания, ир Бракс быстро полоснул клинком по запястью.
Я резко отвернулась и посмотрела на тетушку.
— Что там было за чудовище? Нам не рассказывали о нем в академии.
— Песчаный пустынник — весьма редкая в наше время, но очень опасная нежить. Говорят, своих жертв пустынник переваривает долго… Но ты почему туда побежала?
— Лужок увидела, — с унылым видом поведала я. — А разве вы не видели зеленую полянку?
Лисса и тетушка дружно покачали головами, а Йена тихо призналась:
— Я увидела его уже после того, как ты побежала в ту сторону.
Тетушка шикнула на нас и велела отойти, чтобы не мешать некроманту творить свою темную волшбу. Я мельком оглянулась на Гронана, он что-то рисовал на темном песке своей кровью, шепча при этом слова незнакомого заклятия.
Тетя занялась лошадьми, а мы с сестрицами встали в тесный кружок.
— Нилия, а ты только лужок видела? — отчаянно покраснев, поинтересовалась Йена.
— Нет. На лужайке сидел мой дракон и звал меня, — рассказала я. — А ты что там увидела?
Разноглазка стала совсем пунцовой и, чуть поколебавшись, сказала:
— Эльлинира… полуобнаженного.
— Н-да! — глубокомысленно прокомментировала рыжая, потом поглядела на меня и легкомысленно хихикнула. — А ты Арриену пощечин надавала, пока отбивалась от него!
— Да-а? — Теперь я стала пунцовой.
— Ага! — радостно подтвердила Лиссандра. — А он ничего, стоял себе спокойненько, только успел бросить атакующее заклятие в пустынника, а затем еще крепче обнял тебя и замер.
— Да-а? — еще больше ошалела я. — Ледяной магистр обнимал меня при всех?
— Ну-у, как бы да.
— Ужас какой!
— Зато Эльлинир смелый! Он бросился к пустыннику, пока Арриен обнимался с Нилией! — восхищенно вставила Йена.
Я поморщилась и обратилась к Лиссе:
— А ты вправду эту лужайку не видела?
— Не-а! — помотала она головой. — Зато я видела, как Арриен замер и резко повернулся, и в этот же самый миг раздались голоса эльфа и тети. Я оглянулась, а ты бежишь в сторону. Потом Арриен рявкнул так, что я подумала, будто оглохну. Ну а ты ничего, побежала еще быстрее. А он вдруг как прыгнет! Одним махом настиг тебя и схватил за руку, а ты ему так живенько по лицу и нахлопала. Но наш магистр-красавчик даже не шелохнулся, только притянул тебя к себе и стал что-то нашептывать.
Я поморщилась и громко заявила:
— Не надо было меня спасать! На мне «щит» есть, да и защитные амулеты на шее висят.
— Хорошо, — послышался язвительный ответ, и из-за дюны к нам на бережок спустился мир Эсмор. — В следующий раз я просто постою и посмотрю, как пустынник будет трапезничать.
Я насупилась и отвернулась от него. Ко мне подошел Эльлинир и порывисто обнял.
— Моя террина! Никогда не рискуйте своей жизнью!
— Я невиновата, что мне привиделась эта лужайка, — с недовольством отозвалась я.
— Я тоже ее видела, — пискнула Йена, привлекая внимание эльфа.
— Однако вам, Йена, хватило ума оставаться в седле, а не бежать сломя голову к зеленому лужку! — гневно произнес ледяной нелюдь.
— Почему эту лужайку видели только мы с Нилией? — Разноглазка смотрела на Эльлинира.
— Так бывает, если разумное существо устает, — ответил он, все еще обнимая меня, — и тогда пустынник с легкостью воздействует на сознание.