Мы с рыжей дружно удивились, а Йена победно улыбнулась:
— Говорила, что он будет моим? Значит, не отступлюсь от задуманного.
Мы пожелали ей удачи.
Вечером обо всем сообщила матушке и думала, что родительница отругает меня. Но она только вздохнула и огорошила меня следующей фразой:
«Наша кровь кипит, поэтому ничего удивительного не произошло. Я даже ожидала чего-то подобного. Знаешь, что я сделала в молодости, когда увидела твоего батюшку в окружении незнакомых девиц?»
«Что?» — заинтересовалась я.
«Я его при всем честном народе попыталась кинжалами забросать, а девиц тех грозилась лишить волос!»
Хихикнула:
«И что сделал папенька?»
«Просто перекинул через плечо и унес в дом».
«Дела-а-а…»
«Ты еще не знаешь, что твои тетушки вытворяли!»
«Расскажешь?»
«В другой раз, а пока давай обсудим, что ты намерена делать дальше».
Я вздохнула и приготовилась слушать наставления родительницы…
Холодень пролетел быстро. В течение всего месяца я встречалась с Шайнером, мы ходили в рестораны, гуляли по незнакомым землям, летали в облаках. И вот пришел морозник с его зимними забавами, белым снегом и ожиданием праздника. Я исправно трудилась в аптеке, посещала особняк ир Корардов, гуляла с Лидером и его девушкой, общалась с друзьями и много времени проводила с женихом. В целом я была счастлива, не хватало лишь поцелуев и объятий Арриена, так как наедине мы практически не оставались. При встречах любимый целовал мои руки, иногда мимолетно прикасался к губам, но я ждала большего.
Перед самыми зимними праздниками мы собрались с друзьями у «Мага». Отмечали очередную успешную сдачу экзаменов в академии и наступающую Смену года. Про скорое обручение Лиссы никто не упоминал — рыжая строго-настрого запретила это обсуждать.
Зал таверны был украшен к празднику. Мне все нравилось здесь: и гирлянды магических фонариков, и наряженная высокая ель, и бумажные снежинки на окнах, и сосновые ветки вместо букетов на столиках.
В нашем дружном кругу было очень весело. Лейс довольно обнимал Ланиру, Андер — Эмрину, а Конорис подсел к Тейе, и они обменивались колкими фразами, заставляя остальных улыбаться. Здесь же сидели и Сая с Петфордом, и Зила с Осмусом. Дарин громко хвастался, что завтра едет в гости к Нелике, а будущая теща уже печет для него праздничный торт. Одна только Лисса с мрачным видом потягивала горячее вино из бокала и молчала.
Заиграла веселая озорная мелодия кадриллы, и я бросила лукавый взгляд на Андера. Друг все правильно понял и, извинившись перед своей свиданницей, пригласил меня на танец. Не успели мы выйти в центр зала, как на ноги поднялась Эмрина. Поджав губы, девушка обратилась ко мне:
— Нилия, тебе жениха мало? Почему ты с чужими свиданниками танцуешь?
Я открыла рот, чтобы оправдаться, но меня опередил Андер:
— Подружка, не стоит ничего говорить!
Удивленно посмотрела на него, а Эмрина, разрыдавшись, бросилась к выходу из таверны.
— Догони ее, — дернула я парня за рукав.
— Не хочу, — мрачно буркнул он.
— Как это не хочешь? — опешила я.
— Устал я от ее ревности. — Друг уселся на стул.
Я оглядела остальных парней, они все старательно отводили взгляды.
— Так, — уперла руки в бока. — И о чем я не знаю?
— Эмрина сразу приревновала меня к тебе, — тихо сказал Андер, — она такие сцены ревности закатывала после каждой нашей совместной прогулки. Я устал терпеть.
Обескураженно плюхнулась на свое место, где только и смогла вымолвить свою обычную фразу:
— Вот уж новость!
— Вот такую вот я себе свиданницу нашел.
— Это я во всем виновата, не стоило мне приходить сюда, — сокрушенно покачала головой.
— Что за мысли? Я переживу расставание с ней, а если Эмрина меня на самом деле любит, то должна доверять! — запальчиво объявил друг, а парни его поддержали.
— Я же не ревную Лейса к Йене, — взмахнув руками, проговорила Ланира.
Я обняла своего лучшего друга и отчетливо поняла, как сглупила, приревновав Шайна к его подругам. Андер заметил мое состояние, протянул руку и с улыбкой сказал:
— Пошли танцевать! Ведь музыка продолжается!
Постепенно в центре зала закружились и другие пары, а за столом снова стало весело. Только в душе у меня все равно остался неприятный осадок, да и Андер временами становился очень задумчивым. В один из таких моментов, поймав мой взгляд, друг притянул меня к себе и пьяно прошептал:
— Не переживай, что-нибудь придумаю. А она, если любит, то простит, ты же простила своего дракона.
Просто обняла парня, ведь он был для меня больше чем просто друг, и я знала, что для него я значу больше, чем обычная подруга.
В предпоследний день года прибыла в Западное Крыло вместе с тетушкой Маритой и ее семейством. Добирались мы долго, через славенградский Центральный дом стационарных порталов, и вот наконец прибыли к месту назначения. По Крылатской площади стремительно неслись сани, в них сидели младшие сестрицы. Сани сопровождали верховые во главе с батюшкой. Я помахала им, и весь кортеж остановился.
— Мы за елкой отправились! — крикнула Тинара.
Шан и Михей изъявили желание поехать с ними, а я с мольбой посмотрела на папеньку. Он скептически осмотрел мою меховую накидку, шерстяное платье и замшевые сапожки, а затем перевел взор на моих сестер, одетых в теплые брюки, полушубки и валенки. Я сникла и с тоской проводила взглядом скрывающуюся в снежном вихре кавалькаду.
В тереме мне скучать не дали, матушка отправила меня на чердак за туесом с игрушками, а потом приехали кузины, включая Этель. Когда высокая пушистая ель была установлена в главном зале совместными усилиями батюшки, дяди Олава, домовых и кузенов, мы с девчонками стали наряжать праздничное дерево. Парни украшали зал гирляндами магических фонариков. В большие напольные вазы ставили сосновые ветви, обсыпая их блестящей магической пылью, купленной в лавке специально для этого дела. В ход шли бумажные игрушки, деревянные расписные шары, фигурки зверей и птиц, колокольчики, магические свечи — все это годилось для преображения зала и елки к завтрашнему празднику. Родительницы хлопотали на кухне.
Утро последнего дня года встретило меня яркими солнечными лучами, пробивающимися через занавески. Я выглянула в окно — снег искрился на солнце, играя серебром на ветках деревьев, скамьях, заборе. Красавица-зима полностью вступила в свои права, разукрасив природу белой краской.
В моей комнате появилась Леля и с отчаянием взмахнула руками:
— Прямо не знаю, что делать с твоей кузиной!
— С Лиссой?