– Здравствуйте, – приветливо произнес Якуба и положил велосипед на землю. – Вы не сердитесь на меня за вчерашнее?

– Что ты, Якуба, что ты! Я не сердилась на тебя. Мне очень нужна твоя помощь.

– Что случилось?

– Мой сын пропал. Утром я встала, а его нигде нет.

– Может, Алекс взял его с собой?

– Нет, нет, Роберто не видел Максима, когда все уходили на охоту.

– И где Роберто?

– Я сильно поругалась с ним, и он куда-то уехал на машине, а я осталась одна. Мне страшно, я боюсь, что с Максимом может случиться беда.

– Я думал, что все уже вернулись с охоты. Здесь что-то не так.

– А когда обычно возвращаются с охоты, Якуба?

– Когда еще светло.

– Ты думаешь, что-то произошло с ними?

– Возможно.

– Как же мне найти сына? – заплакала Марина. – Помоги мне, умоляю тебя.

– Вы не плачьте, пожалуйста, – с сожалением посмотрел он на женщину. – Давайте подождем их еще немного. А я пока разведу костер.

– Скажи мне, только честно, – произнесла женщина, наблюдая, как Якуба поджигает сухие ветки в мангале, – они могут погибнуть?

– Не знаю, – отвел лицо в сторону африканец, пряча тревожный взгляд.

– Значит, могут, – тихо произнесла она.

– Я не знаю, что вам ответить. И как найти вашего сына, я тоже не знаю, – он посмотрел сквозь огонь в глаза Марины.

Марина рассказала Якубе, что произошло с ней на празднике и позже, ночью, когда приходила пантера. Африканец, не перебивая, выслушал ее и расстроенно произнес:

– Понятно… Вам подавала знак Макилона.

– Кто такая Макилона?

– Мы так называет Природу. А пантера была последним ее предупреждением. Никто не должен был идти в эти джунгли на охоту, и я предупредил их, но меня никто не послушал.

– Мне страшно, – Марина кинула печальный взгляд в сторону джунглей. – И если мой сын не вернется, то мне незачем больше жить.

– Что вы такое говорите?! А знаете что, поехали в мою деревню. Вам надо поговорить с Ндади. Она разговаривает с Макилоной.

– Я сейчас, – Марина вскочила и побежала в дом. – Только возьму ключи от машины.

Койанцы с улыбками встретили гостью. Почти возле каждой хижины горел небольшой костер, у которого жители коротали вечер. Марина чувствовала себя немного неловко после внезапного ухода с праздника. Она слегка улыбалась и приветствовала их кивком головы. Подойдя к лачуге Ндади, они застали ее сидящей у огня. Старая африканка даже не взглянула на женщину, а лишь что-то сказала на своем языке, затем встала и зашла в хижину.

– Что она сказала? – тихо спросила Марина, беспокойно глядя на Якубу.

– Все хорошо, – соврал африканец, заметно волнуясь. – Она даст вам отвар.

– Что она сказала? – женщина жадно всматривалась в лицо африканца.

– Я все вам расскажу, но позже.

– Хорошо, – согласилась Марина и нервно сжала кулаки.

Через пять минут Ндади подала Якубе глубокую деревянную миску с мутной жидкостью и, сказав еще несколько фраз, вновь присела возле костра, сделав жест рукой, дав понять присутствующим, что хочет остаться одна. Якуба взял Марину под руку и повел ее в свою хижину.

– Садитесь, – указал он на вязаный продолговатый коврик в углу.

Женщина послушно выполнила просьбу Якубы.

– А теперь вам надо выпить этот напиток.

– Что это?

– Ндади велела, чтобы вы выпили все до дна, только после этого я скажу, что знаю.

– Я могу доверять тебе? – с грустью и неким безразличием спросила Марина.

– Да.

Марина понюхала отвар и, закрыв глаза, выпила все без остатка.

– Они не вернутся, – сразу сказал Якуба и взял миску из рук Марины. – Через несколько минут вы многое забудете из того, что с вами произошло в Африке.

– А Максим? – с удивительным спокойствием спросила Марина.

– Простите, – Якуба отвел взгляд в сторону и смахнул с щеки набежавшую слезу. – Никто не вернется. Вам нельзя больше здесь оставаться. Вы должны уехать обратно в Германию. Я помогу… – африканец замолчал, увидев, что женщина уснула.

13

Мелани стояла неподвижно. Сквозь пряди волос, спадающие на лицо, сквозил ее пытливый взгляд, словно заново изучающий каждого из охотников.

– Как ты? – сходу спросил у нее Александр.

Не услышав ответа, охотники переглянулись между собой.

– Хочешь пить? – подал ей фляжку с водой Майкл.

Ко всеобщему удивлению, Мелани никак не отреагировала.

– Скажи что-нибудь, – обратился к ней Александр.

– Оставь ее, пусть придет в себя. Захочет пить, сама скажет. А! Я понял, в чем тут дело. Ведь ты этого хочешь? – спросил Кевин и бросил к ее ногам маленький пакетик с белым порошком.

– Не перегибай палку, Кевин, – сквозь зубы процедил Александр. – Ты что, не видишь, она не в себе.

Девушка сделала глубокий вдох и упала на колени, громко кашляя, словно ей не хватало воздуха. Томас, который находился рядом, попытался помочь, но она оттолкнула его.

– Как хочешь, – посмотрел он на Кевина.

– Прости, дорогая, что раньше не додумался, – язвил Кевин, – надо было оставить тебе дозу, чтобы ты вела себя прилично.

Она подняла голову и пристально посмотрела на него.

– Видимо, здешний климат на тебя хорошо подействовал. Свежий цвет лица, – заметил Майкл и приблизился к ней.

– Прекрати, – бросил Александр.

– Я правду говорю, сам посмотри! Нет, я серьезно, – нежно провел Майкл по ее щеке и снял очки.

– Мелани?! – удивился Кевин. – Это ты?

– Поверить не могу. Да ты просто красавица! – восхитился Томас.

– Что произошло, пока нас не было? – оживленно спросил у нее Майкл, трогая ее шелковистые волосы. – Фееричная женщина.

– Объясни нам… – запнулся Кевин, – как это понять? Рассказывай же, не молчи!

– Невероятно, – не сводил с нее глаз Александр.

– Высоко в горах, – мягко начала Мелани, – среди тишины бьется вода из-под земли, она прозрачная и холодная. Там рождается река. Сначала – это всего лишь маленький ручеек, – слегка улыбнулась она, – который скользит между камней, но совсем скоро, спустив водяные косы вниз, засверкает на солнце река. У реки есть только одна дорога – вперед, ей нельзя вернуться назад, потому что от нее зависит жизнь на земле. Пройдя крутые повороты и плавные спуски, она обязательно встретится с океаном…